– Ну вот, дорогая моя подружка, - снова рассмеялся Джао.
– Кто мне с порога про Землю и Луну вкручивать начал? Я уж думал, ты меня сходу раскусила.

– Да нет, это просто к слову пришлось, - озадаченно ответила девушка.
– Ничего такого и в мыслях не было… Неужто это Земля, там, в небе?

– Ну да, - кивнул головой Джао.
– Она самая. Что, не похожа?

– Да не очень, - критически прищурилась Майя, разглядывая висящую над головой планету.
– А где Австралия? И еще, кажется, какие-то материки иметься должны на обратной стороне, если я правильно помню историю.

– Да тут такая история получилась, - откликнулся Джао.
– Промахнулся я, планета немного ближе к Солнцу оказалась, чем надо. В результате полярные шапки подрастаяли, геоистория немного другой вышла. Да и вообще халатно я поначалу к моделированию отнесся. Хотел переделать, да поленился. В общем, после формования получились более-менее только Евразия и Африка, да и то урезанные до предела, остальное - в лучшем случае острова. Зато Африка вышла на загляденье - зеленая, плодородная… Толку, правда, от этого… - Он провел рукой по лицу, прижался лбом к холодному стеклу.
– Устал я как-то, знаешь ли.

– Погоди, Джао, - лицо Майи стало серьезным.
– Ну-ка, рассказывай все по порядку. Я тебя как облупленного знаю. Что-то не так пошло, верно?

– Да все нормально!
– дернул плечом Джао.
– Эксперимент закончен, осталось хвосты подбить, с мелочами разобраться да отчет написать. А там домой, расслабиться, - его лицо внезапно стало мрачным и усталым.
– Нет, к черту все…

Майя тихо подошла сзади и положила ему руки на плечи. Хранитель полуобернулся, слегка улыбнулся и прижал одну из ее рук щекой.

– Ну расскажи, что у тебя случилось, - негромко попросила Майя.
– Тебе плохо, я вижу.

– Да что мне, - отозвался Джао.
– Вот им плохо, - он кивнул в сторону сияющей на черном небосводе Земли, - а меня просто уязвленное самолюбие мучает.

Он замолчал. Майя терпеливо ждала продолжения.

– Знаешь, чем я, дурак, занимался? Ха! Только не смейся, ладно? Я пытался ответить на вопрос о смысле… даже не жизни вообще, но хотя бы существовании нашей цивилизации, - в его голосе послышалась горечь.
– Давным-давно я потратил кучу времени и выпустил гору трудов… черт, да что там скрывать, бреда… по этому вопросу. Может, слышала, как меня маститым философом обзывали, идиота. Так вот, однажды я понял, что все это - переливание из пустого в порожнее. Нам не надо бороться за существование, мы давно уже не голые бесхвостые обезьяны. Усилием мысли зажигаем звезды, плевком создаем новые вселенные, почти достигли бессмертия… Но уж больно высока цена. У нас пропал интерес к жизни, мы не знаем, зачем существуем. В общем-то мы никогда этого не знали, но раньше приходилось выживать, покорять мир, исследовать, строить… А сейчас - сейчас все катится по инерции, в никуда, уже сотни тысяч лет… я имею в виду, многие стандартные часы, - Джао жестом остановил раскрывшую было рот Майю.
– Разумеется, никто в этом не признается даже себе. Мы занимаемся наукой, искусством… саморазвитием, это модно, но чем дальше, тем меньше нас интересует окружающее. Мы медленно тонем в трясине безразличия, и я не вижу, как это остановить. И вот я решил - а что, если создать мир, очень похожий на наш, только в миниатюре? Создать и посмотреть, какую дорогу они проложат в жизни, пойдут ли туда, куда и мы…

– И что?
– осторожно переспросила Майя, когда пауза затянулась.

– Да ничего… - буркнул Джао с внезапной злобой.
– Создал, как видишь. Только вот развиваться как положено они почему-то не захотели. Пятнадцать тысяч локальных лет цивилизация торчала на одном месте, застряв на уровне бронзового века. Мне бы подождать да посмотреть, что выйдет в итоге, но я вбухал слишком много сил в этот мир! Я не хотел, чтобы мои труды пропали даром! И я начал корректировать их развитие по образцу нашего, пинками подгоняя по пути прогресса. А поскольку погонщиком работать интереса мало, создал тайную организацию себе на замену. Хранителями их назвал, идиот!
– Он с силой ударил себя кулаком по лбу.
– Оглядываясь назад, я вижу, что играл ими, как ребенок играет игрушками, только игрушки оказались живыми! Я желал им только добра, а когда понял, что натворил, оказалось уже поздно. Они развивались, но Хранители стали стержнем всей системы, удерживающим ее от разрушения. И вот я, как бог всемогущий и всеведущий, с отчаянием наблюдал, как миллионы и миллионы людей стали заложниками глупого эксперимента, да что там эксперимента - игры в оловянных солдатиков!

Джао сбросил с плеч руки Майи и повернулся к ней лицом.

– Понимаешь, я уже не мог избавиться от Хранителей, не ввергнув свой мир в хаос, в хаос тотальный, смертельный, неостановимый. А Хранители все меньше поддавались контролю. Они костенели от сознания своей значимости, своего могущества и в конце концов утрачивали основное - сострадание к людям, которыми управляли. Иногда мне казалось, что я смотрюсь в кривое зеркало. Они создавались лишь как инструмент, но рано или поздно начинали считать себя полубогами, которым дозволено решать за людей, что им делать и как жить… И тогда приходилось разрушать организацию до основания, а затем строить ее заново. Каждый раз я надеялся, что учел старые ошибки и не допущу новых - и каждый раз все возвращалось на круги своя. Это какой-то кошмар!

Джао снова отвернулся к окну, прижавшись лбом к прохладной гладкой поверхности.

– Извини, нервы никуда, - сказал он заоконной пустоте.
– Так вот, в итоге я понял, что тайное общество - тупиковый путь: если ребенка все время водить за ручку, он не повзрослеет. И я решил не перекраивать организацию в очередной раз, а ликвидировать ее раз и навсегда, а там будь что будет. Мне почему-то показалось, что лучший способ - это раскрыть ее, растворив в обществе, передав тем самым знания, к которым я дал доступ Хранителям. Но даже это у меня толком не получилось - мои подопечные слишком привыкли считать себя чем-то отдельным, стоящим над людьми… В общем, эксперимент блестяще провалился, знаешь ли.

Джао снова повернулся к гостье.

– Вообще тяжело знать заранее, к каким последствиям приведет каждый шаг. Каждый раз, когда начинаешь считать наперед, утыкаешься в проблему - насколько далеко просчитывать. Что бы ни сделал - завтра последствия окажутся расчетными, послезавтра все пойдет наперекосяк, через неделю - отлично, а через год - хоть вешайся. В конце концов уже и боишься что-то делать, пуская все на самотек, зарываясь с головой под одеяло и ожидая, что получится… - Он помолчал.
– Один паренек, перед тем как стать Хранителем, сочинил стихи. Там было так: