Шея мужчины была неестественно вывернута. Кожа уже побледнела. Синие губы выделялись на белом лице, которое приобрело удивленное выражение.

— Проклятье, — выдохнул я, — личная трансгумагизация — сильная магия. Ее придется учиться контролировать. А еще она ценная. Так что нужно создать под нее новый ореол.

Некоторое время я осматривал тайное убежище мертвого барона. Первым делом нашел и прочел записку, которую Хлебов отправил своим хозяевам. Она гласила:

“Я провалился. План с тенью не сработал. Старик жив. Мы недооценили возвращенца. Меня раскрыли. Сообщите Пророку, что я выезжаю в Москву, как только смогу. Передаю дело Глазу и Родичу”.

— Глазу и Родичу, — задумался я, — следует и дальше ожидать ловушек.

Больше ничего интересного найти не удалось. Беззвучный пистолет и медальоны-телепортеры я решил прихватить. Обмотавшись в какой-то плед, а вещи сложив в узелок, я вышел на улицу.

Серые утренние сумерки говорили о том, что на часах около четырех утра. Дождь кончился, и грозовые облака медленно расплывались, обнажая тусклое небо.

Оказалось, что пещера была заколдована. И снаружи представляла собой большой грузовой контейнер, одиноко лежащий на свалке строительных отходов, что расположилась недалеко от дороги.

Причем, когда я снова заглянул в контейнер, входа в пещеру больше не было. Он просто исчез. Впрочем, я не удивился. Оглянувшись по сторонам, вздохнул.

— Что ж, — проговорил я себе под нос, — язык доведет и до Москвы.

Подойдя к обочине, я принялся голосовать редким проезжающим мимо машинам.

Повезло, что домой я умудрился попасть до того, как все проснулись. Причем на такси. Таксист возил какую-то простолюдинку из ближайшей деревни в больницу, и теперь возвращался в город. Аристократу он, конечно, отказать не смог.

Когда мы приехали, на второй этаж поместья пришлось слазить дважды: первый раз за деньгами для таксиста, второй — чтобы попасть к себе в комнату. Ведь разбудить никого я не хотел.

— Расскажи, — Вика села за стол напротив меня, — что это была за девушка? Кто ее ранил?

— Не люблю длинных предисловий, — проговорил я, когда утром мы собрались на кухне перед завтраком, — моя подработка — участие в дуэлях за деньги. А девушка — моя знакомая, которая попала в беду, — я опустил глаза, отчасти по моей вине.

— Что?! — Вика, приложила руки к губам, — ты серьезно?! Это же опасно!

— Что?! — восторженно посмотрел на меня Стас, — ты серьезно?! Это же супер круто!

— Не говори глупостей, Стас, — строго посмотрела на него Вика, — ты видел, что было с той бедной девочкой?! Вся в крови! Я еле прибралась в гостиной вчера. Слава предкам, что сейчас с ней все хорошо!

В общем, реакция была очень неоднозначной. Вика пыталась читать мне морали, мол, я сошел с ума, когда магия пробудилась во мне, и веду себя ненормально. Стас же приставал с расспросами. Пришлось пресекать споры на корню.

— Я не брошу это дело, — строго сказал я, — потому что оно прибыльное. Здесь можно заработать и завести полезные связи. Только так Дом Орловских сможет подняться. И подниму его я. А еще, — я улыбнулся, — я люблю дуэли.

— Но ты видел, что случилось с бедной девочкой?! — она не унималась.

— И теперь, — я строго посмотрел в глаза Вике, — это новый повод не бросать дуэлей.

Некоторое время Вика еще пыталась меня убедить, но поняла, что не сможет. И тогда взяла с меня обещание, что я не покалечусь. Казалось, слово “погибну” девушка произносить побоялась. Пришлось ей пообещать.

Стас же принялся просить меня, взять его с собой на сегодняшнюю дуэль. Я, конечно же, отказался и припомнил ему его недавний косяк на реке. Почти сразу мальчик замолчал, а потом загрустил. Однако, отстал.

Через некоторое время Стас все же подошел ко мне снова.

— Как я могу загладить свою вину? — подняв бровки, посмотрел он на меня.

— Слушай, что я говорю, в следующий раз, — потрепал я мальчика по волосам, — и, возможно, я передумаю.

— И когда у тебя новая дуэль? — спросила Вика.

— Сегодня вечером, — улыбнулся я.

Арена Заречная, внезапно-внезапно, располагалась за рекой. Сорок километров от Екатеринодара. Выехал я за два часа, потому что хотел навестить Венеру. Однако, к ней еще было нельзя. Тогда я взял прямой курс на Заречную, и был там гораздо раньше положенного.

Я понимал, что дешевая арена, которую построил Хлебов, была примитивной и круглой. Ведь обычно, арены для дуэлей аккуратной овальной формы. Они сужаются к вытянутым краям и расширяются к своей середине.