— Ей идет. — Женщина одобрительно кивнула. — Теперь можешь пройтись с ней по лагерю. Гуляй подольше и не позволяй улететь, удерживая путы. Я буду в шатре.

Мама скрылась за плотным пологом, а я медленно двинулась вперед, поглядывая на птицу. В лагере было тихо. Все сидели по своим шатрам в ожидании возвращения охотников с добычей. Только гвардейцы изредка встречались нам на пути. На людей сапсан не реагировал. Селеста периодически расправляла крылья, удерживая равновесие, но улететь не пыталась. Я почувствовала себя увереннее, когда дошла до противоположного конца поляны.

Ухо уловило далекий тонкий писк, или птичий крик, я не разобрала. Покрутила головой прислушиваясь, но определить источник звука не смогла. Писк повторился и Селеста сорвалась с руки. Она дважды дернулась, в попытке улететь, и на третий раз опутенки порвались. Оба. Сапсан взлетел ввысь и рванул в сторону леса. По спине прошла холодная дрожь.

Селеста дар от самой Императрицы. И пусть я выиграла ее в небольшом состязании, ловчий остается подарком Ее Величества. Эта потеря может обернуться испорченными отношениями с императорской семьей. Сердце застучало в висках. Во что бы то ни стало я обязана вернуть сапсана!

Недолго думая, я бросилась в лес. Если не замечу сапсана через несколько шагов, тут же вернусь за помощью. Так я думала, уходя все глубже в чащу. До тех пор, пока не потеряла лагерь из виду. Я развернулась на сто восемьдесят и пошла обратно, только лес почему-то становился все гуще, вместо того, чтоб редеть. Поляна все не показывалась, и я была вынуждена признать, что заблудилась. Темнело быстро. Сокола я не нашла, так еще и сама могу сгинуть!

Просто рука-лицо! Лина, ты взрослая женщина, тебе не пятнадцать лет, чтоб совершать такие глупые поступки! Хотя нет. Мне пятнадцать. Но только физически же! Я набрала полные легкие воздуха, чтоб позвать на помощь, но заметила на ветке одного из рядом стоящих деревьев Селесту. Шумно выдохнув, направилась к ней.

— Хорошая девочка, иди к маме, — бормотала я подходя ближе. — Селеста. Красавица!

Охотница взлетела и устремилась ко мне, но вновь раздался птичий крик. Теперь гораздо ближе, чем раньше. Птица изменил траекторию в полете, поднялась выше деревьев и скрылась из вида.

Сердито топая, я двинулась в ту сторону, куда умчалась Селеста. Мы уже заблудились, так я хотя бы сокола верну, а потом подумаю, как найти дорогу назад.

Послышался шум воды. Обогнув несколько деревьев, я вышла к обрыву, с которого вниз устремлялась небольшая речка.

В идеально сидящем на нем коричневом твидовом костюме, недалеко от края, стоял Принц Владимир и держал моего сапсана.

Ну все. Мне кранты.

Ветер трепал верхние юбки. Лес позади шумел листвой. Пахло хвоей. Солнце спускалось к горизонту, золотом подсвечивая низкие облака. Тяжелый взгляд карих глаз принца давил. Селеста спокойно сидела на его руке и поглощала угощенье, которое он ей дал. Владимир перевел взор на сокола и погладил птицу по голове. Жест мог показаться нежным, если б не ситуация.

— У меня два выбора. — Его голос угнетал. Он говорил, не глядя на меня, но обращаясь ко мне, и это необъяснимо раздражало. — И я никак не могу решить, какой из них лучше. Поможешь?

— Ваше Высочество хочет переложить ответственность в принятии решений на женщину? — Я медленно подходила к принцу, а оказавшись рядом, увидела внизу обрыва озеро, в которое маленьким водопадом низвергалась речка. — Хотя Вам, наверное, не привыкать.

Он послушная кукла Императрицы. По крайней мере у меня сложилось такое впечатление после прочтения романа. И, хоть про принцев в романе было сказано крайне мало, я поняла, что они те еще избалованные отбросы.

— Никто не смеет обращаться ко мне в подобном тоне! — Злобно прошипел Владимир. Его рука обхватила шею сапсана.

Черт! Это плохо. Вот кто меня за язык тянул? Отпусти птичку, неуравновешенный, она ни в чем не виновата!

— Прошу прощения! — Я выставила руки ладонями вперед. — Я искренне извиняюсь за неподобающий тон, и за то, что оказалась не в том месте в неподходящее время. Договоримся? Парламентер, — я указала на себя, приложив ладонь к груди. — Переговоры.

Владимир рассмеялся и убрал руку от Селесты. Я с облегчением выдохнула. Может быть удастся найти компромисс, на который он согласится.