Когда портной покинул наш дом, слуги нашли на пороге небольшую коробку, адресованную мне. Деревянный ящик, закрытый на металлические защелки и перевязанный алой атласной лентой. На прикрепленной к ленте открытке значилось только мое имя. Ийя внесла коробку в мою комнату, поставила на стол и отошла к двери. А я ощутила смутную тревогу. Черный, хорошо сколоченный ящик напоминал гроб, даже не смотря на подарочную ленту.

— Ийя, выйди. — Строго произнесла я.

— Но госпожа…

— Выйди! — Пришлось чуть повысить голос. Наивная горничная полагала, что это подарок от потенциального жениха?

— Да, госпожа. — Горничная испуганно выскочила за дверь и тихонько прикрыла ее за собой. Есть плюсы в том, что Лейна была несдержанной истеричкой, слушались меня все с пол слова. Достаточно было чуть повысить голос.

На самом деле, хоть я и понимала, что магия в Империи под запретом, но уверенности в том, что это не какая-нибудь пакость от многочисленных «друзей» Лейны, не было ни капли. Черный, плотно закрытый деревянный ящик, перевязанный алой лентой. Почему же меня не тянет его открывать?

Так. Возьми себя в руки немедленно! Ты ведь не кисейная барышня и не испугаешься даже, если там чей-то труп, верно? Хотя смотря чей. Если там, например, человеческая рука, то меня это, пожалуй, напугает. Надо как-то обезопасить себя.

Я кинулась к шкафу. Достала оттуда самые плотные перчатки и палантин. Как жаль, что в этом мире еще не изобрели защитные очки. Буду довольствоваться тем, что есть. Повязав палантин на лицо, как маску и надев перчатки, трясущимися руками я принялась развязывать бант. Победив алую ленту, выбросила ее в ведро под столом. Защелки издавали характерный металлический звук. Осторожно и медленно приподняла плоскую крышку. Первым я увидела обитую алым бархатом внутреннюю стенку ящика. Ну точно, как гроб. Внутри, на бархатной подушке лежала дохлая кошка. Небольшая карточка на трупике гласила: «Она лезла не в свое дело». Вокруг шеи животного обвилась веревка. Зрелище могло бы довести юную леди до истерики. Отправитель «подарка», скорее всего подобного эффекта и ожидал. Значит ли это, что он за мной наблюдает?

Я бросилась к окну и задернула штору, притаившись сбоку. На противоположной стороне улицы находились такие же как наш двухэтажные дома, но я вроде бы не заметила никого ни на крыше, и в окнах. Выдохнула. Владимир прислал мне говорящий подарок-предупреждение. Конечно, я ожидала чего-то подобного, но бедное животное ни в чем не виновато. Кошку было жалко. К тому же это была молоденькая кошечка, почти котенок.

Я закрыла крышку и защелкнула все замки. Сняла перчатки и палантин, и позвала горничную.

— Ийя, выбрось коробку и впредь, если мне придет очередной подарок без указания отправителя, поступай с ними так же. Сразу выбрасывай.

— Да, госпожа. — Служанка поклонилась и поспешила выполнить задание.

Что ж, Владимир, я поняла твое предупреждение. Урок усвоен. Теперь оставь меня в покое, а? Ну пожалуйста!

На следующий день, сразу после завтрака прибыл портной. На сей раз он был не с одной, а с двумя помощницами, которые помогли мне надеть наметанную модель. Брюки, юбка, жакет, рубашка. Все это мастер успел раскроить и наметать за одну ночь!

— Вы гений, Грэхэм! — Восхитилась я.

— Вы моя муза, леди Лейна. Когда я поработал над вашими идеями, стало ясно, что это невероятные задумки!

— Вы мне льстите, Грэхэм. — Я не смогла сдержать улыбку. Глаза мастера горели.

— Ни в коем разе! Как я сам до подобного не додумался, ума не приложу! После вашего выхода в свет в подобном наряде, уверен, от заказов не будет отбоя! Это просто и практично! А главное, такой простор для фантазии!

«И тут Остапа понесло»! Портной не замолкал ни минуты, пока наметанные вещи на мне подкалывали иголками. Он восторгался и болтал даже когда меня переодевали, а он стоял за дверью. Под конец он пообещал выплатить мне гонорар за идею. Попрощались мы на хорошей ноте, и я с нетерпением ждала свой первый брючный костюм.

Настал день охоты. Путь в заповедник был не близкий. Несколько десятков паромобилей ехали впереди. За ними кавалькада наездников. Каждый вел за собой несколько расседланных коней. Мы ехали в паромобиле.

— А Вы уже бывали в заповеднике Императора, отец? — обратилась я к, как всегда, что-то читающему мужчине. Газеты, книги, брошюры.

— Однажды.

— А Вы, мама?

— Нет, в тот раз я не могла сопровождать твоего отца из-за плохого самочувствия. Но он много и долго восторгался количеством зверя для охоты и условиями.

— Правда? — Этот человек умеет «долго восторгаться» чем-либо? Я подняла одну бровь.

— Ну, — замялась мама, улыбнулась и заговорщицки шепнула, наклонившись к моему уху. — Он сказал тогда аж два длинных предложения.

Мы прыснули в кулачки. Я была здесь не так долго, но если что-то заставило отца сказать аж целых два длинных предложения, то это явно было нечто необыкновенное.

— Как долго нам предстоит добираться? — Я посмотрела на отца. Он оторвался от газеты и выглянул в окно. Помолчал с полминуты.