– Это частная собственность, а не музей. Пожалуйста, уходите.

– Можешь вернуться, если передумаешь насчёт Варвары-красы, – напоследок подмигнул волхв и захлопнул дверь прямо перед носом у делегации.

Снаружи раздался протяжный гул, словно кто-то в сердцах пнул металлическую оковку, а потом всё стихло.

– Что это ещё за «Варвара-краса»? – с неодобрением уточнил жнец, оставшись с соседом наедине. – Ты на эту девушку не заглядывайся.

– Агааа… – со свойственной ему театральностью, Кощей подпёр подбородок кулачком, как кумушка-сплетница, – я всё понял. Она тебе самому понравилась. Вестимо, ничто людское служителям смерти не чуждо?

– Вздор, – фыркнул жнец. – Это же чистейший непрофессионализм. Просто я не хочу… – он запнулся, подбирая правильные слова, – …чтобы тут кроме тебя ошивался ещё кто-то столь же бесцеремонный, вот! Кстати, ты нашёл свой источник?

– Да ищу я, ищу… – мигом скис Кощей и поскорее сбежал на кухню.

Телевизор и пылесос включились одновременно.

У людей существует старая притча о том, как мудрец посоветовал мужику, что был недоволен своей жизнью, сначала купить козла, а после продать козла. И когда мужик почувствовал разницу, то наконец смог стать счастливым…

На пятый день вынужденного отпуска жнец как никогда прежде на себе ощутил всю мудрость и неоспоримость этой истории: Кощей со свои пылесосом хозяйничал на третьем этаже, куда жнец даже ни разу не поднялся, у него банально не было мебели, чтобы обставить ещё и его. Лишь раз, утром, они столкнулись на лестнице, жнец дежурно спросил, как идут поиски источника, Кощей дежурно же послал его к лешему, и с тех пор его было не слышно и не видно.

В доме воцарилась приятная умиротворяющая тишина, как на спокойном кладбище. Таким отпуск даже нравился жнецу. Часы и кадры летели незаметно… где-то до тех пор, пока солнце не начало медленно катиться к закату. Потом вернулся Кощей.

– Всё, – гордо сообщил он. – Чистота непревзойдённая!

– Я рад за тебя, – вяло похвалил его жнец, но волхв почему-то не удовлетворился этим ответом и продолжил маячить слева от телевизора.

– Ты мог бы дать мне малость чеканных монет? – наконец озвучил он причину своей настойчивости.

– Ты без спросу поселился в моём доме… уничтожил мою пыль, а теперь вот просишь денег? – саркастически вопросил жнец, – что дальше? Купить тебе шубу и кольцо с бриллиантом?

– Шуба мне без надобности, – Кощей шутку не понял или сделал вид, что не понял, – в лавку я хочу сходить, купить мясца. А то покуда твою похлёбку из сухарей доел, аж исплевался весь, эка пакость.

– То есть, ты и лапшу мою слопал?

– Я Бессмертный, а не бесплотный, – веско парировал Кощей. – Слушай, жнец, давай так: в былые времена был я весьма богат. Золото, каменья самоцветные. И клад мой где-то под землёй здесь целёхонек лежит. Как разыщу его – и все затраты возмещу сторицей.

– Отыщешь так же, как твой источник силы?

– Вот что ты привязался, аки клещ, к источнику? – возмутился волхв. – Будто спровадить меня скорее хочешь!

– Хочу. Проблемы?

– Да нет, никаких проблем. Денег на мясо дай.

И снова спорить с ним показалось жнецу куда большим злом, чем согласиться. Он поманил пальцем кошелёк – тот вылетел из кармана пальто и покорно лёг в руку хозяина – отсчитал несколько банкнот из отпускной премии и протянул Кощею. Тот с интересом рассмотрел непривычные яркие бумажки, удовлетворённо хмыкнул и направился к своей железной сбруе. Сменил тапки на сапоги, надел нагрудник, распустил волосы, прижал их короной и в таком виде вышел за порог.

Чуть больше полувека назад его вид мог бы вызывать серьёзные вопросы у местных правоохранителей, но сейчас другие времена, и людей уже трудно чем-либо удивить. Да жнецу, по большому счёту, было совершенно всё равно, как Кощей будет выкручиваться.

По «лавкам» волхв бродил долго, подарив ещё пару часов покоя, а вернулся с двумя большими пакетами, украшенными логотипом известного супермаркета. Повторил процедуру переодевания в обратном порядке и молча скрылся на кухне. По отсутствию вопроса: «а где здесь очаг?» – можно было понять, что как пользоваться индукционной плитой Кощей разобрался. Да и сложно, наверное, запутаться в четырёх кнопках… или их там восемь? Кажется, со дня покупки жнец не использовал это устройство ни разу – просто почему-то подумал, что в любом доме должна быть плита. Для порядка.

Спустя полторы серии воздух наполнился совершенно дивным ароматом, нежным и пряным, способным растревожить воображение даже самых стоических аскетов. Будь жнец на службе, он, может быть, и смог бы совладать с его манящим зовом, но сейчас, в праздности, он быстро пал жертвой запаха и, ведомый им, побрёл на кухню.

Кощей восседал во главе стола, крепко сжимая в руке нож, а перед ним в большом блюде возвышалась гора прожаренного мяса, покрытого тонкой хрустящей корочкой из специй.

Жнец присел на противоположном конце и мысленно потянул угощение к себе. Кощей перехватил его на полпути, блюдо замерло, удерживаемое равновеликими силами.