Создание VOC связано с началом золотого века Нидерландов, когда страна стала ведущей экономической державой, центром мировой торговли и капитала и кредитором иностранных государств. Этому способствовала совершенная VOC революция в мире финансов. Финансировать масштабный проект по экспансии на Восток испробованными на тот момент способами было сложно. Во-первых, стоимость отправки корабля в Ост-Индию была в несколько раз выше, чем, например, подготовки экспедиций в Африку или на Карибские острова. Во-вторых, множественный риск представляли собой расстояние и время: каждый пятый голландский корабль, отправленный в Ост-Индию в 1595–1601 гг., домой не вернулся, а удачные походы длились порой по 10–15 лет, что сильно затягивало получение прибыли. Выходом из ситуации стало привлечение финансирования множества заинтересованных граждан — оно было произведено, говоря современным языком, за счет первичного размещения акций (initial public offering, IPO). Опробовав его в 1602 г., VOC изобрела акции и заложила основу современного фондового рынка. «Всем жителям… Соединенных провинций (официальное название Нидерландов в то время — Республика Соединенных провинций, или Голландская республика. ) будет разрешено участвовать в этой компании — как с небольшим, так и с большим количеством денег, как они выберут», — говорилось в уставе VOC, принятом в день ее создания 20 марта 1602 г.

С одной стороны, компании предстояло вести войну против португальцев в Азии, что дорого и не очень привлекательно для инвестора. С другой стороны, было понятно, что это гораздо более долгосрочный проект, чем все предыдущие морские экспедиции. В IPO Голландской Ост-Индской компании, которое проходило с апреля по август 1602 г., активно участвовали ее директора — богатые голландские купцы, и это вызвало интерес к акциям, в том числе среди менее обеспеченных людей. Например, в Амстердаме подписка на акции проходила в доме богатого купца и соучредителя VOC Дирка ван Оса, и, судя по отметкам в реестре, его горничная купила долю в VOC, заплатив 100 гульденов.

Всего же в IPO в Амстердаме участвовали 1143 человека (при населении города в 50000) — они внесли в капитал почти 3,7 млн гульденов. Подписка проходила еще в пяти городах, где компания открыла подразделения, — Мидделбурге, Энкхейзене, Хорне, Делфте и Роттердаме. В общей сложности VOC привлекла в капитал астрономические 6,4 млн гульденов.

Устав Голландской Ост-Индской компании предполагал, что она, как было тогда принято, будет ликвидирована после выполнения миссии. Это должно было произойти через 21 год после ее основания. Таким образом, деньги инвесторов были «заперты» также на 21 год. Учитывая, что прежние подобные проекты, как правило, закрывались через 3–4 года, это казалось вечностью. Однако на первой странице реестра от руки была добавлена отметка, гласившая, что участники, желающие выйти из капитала раньше, могут перепродать свои доли другим инвесторам, о чем в том же реестре в присутствии двух директоров компании должна была быть сделана соответствующая запись.

Так на Амстердамской бирже, где до этого торговались только сырьевые товары, практически сразу после основания VOC

появился вторичный рынок акций. Первые два десятка лет на нем торговались только акции VOC. Когда прошел 21 год, в 1623 г., директора VOC проголосовали против ликвидации компании. Это превратило ее акции из инвестиций с фиксированным сроком в бессрочные — именно так «работают» акции сегодня. Кроме того, отказ от ликвидации Голландской Ост-Индской компании означал, что для того, чтобы вернуть свои деньги, инвестору нужно было продать их на рынке.В 1623 г. к акциям VOC на Амстердамской бирже добавились бумаги новой, Вест-Индской компании (Westindische Compagnie, WIC), которая тоже провела IPO. Как и VOC, Вест-Индская компания выполняла не только коммерческую, но и политическую задачу, ведя экономическую войну против испанцев и португальцев в их колониях на Карибах, в Южной Америке и на западном побережье Африки. Вплоть до 1800 г. в листинге Амстердамской биржи среди акций крупных компаний были только бумаги VOC и WIC.

Первые трейдеры не преминули воспользоваться возможностями, которые давал новый рынок: акции можно было покупать и продавать с большой прибылью, а под их залог — занимать средства, в том числе для финансирования сделок с другими активами. Уже к концу 1607 г. около трети акций, выпущенных Амстердамским подразделением VOC, поменяли владельцев.

Биржа появилась в Амстердаме в середине XVI века, когда на одной из старейших улиц Вармусстрат стали собираться зерновые трейдеры. Затем к биржевым товарам прибавились сельдь, специи и китовое масло. Позже трейдеры переместились к Новому мосту через канал Дамрак, потом — на площадь у Старой церкви (Oude Kerk), а в 1611 г. торги под открытым небом прекратились — биржа переехала в собственное здание (сейчас здесь находится Университет Амстердама). В годы тюльпаномании, охватившей Голландию в 1630-х, в Амстердаме торговались опционы на луковицы тюльпанов, и площадка стала первой в истории биржей, столкнувшейся с финансовым пузырем. Он лопнул в феврале 1637 г., когда цены на луковицы, достигшие невиданных уровней, упали до 1–5% от своих максимумов.

За изобретением акций последовало новое изобретение — дивидендов. Это стало результатом первого в истории опыта борьбы акционеров за свои права, которую возглавил один из сооснователей и бывших директоров VOC Исаак ле Мэр. Требуя компенсировать инвесторам потери, которые они несли из-за «запертых» вложений, ле Мэр организовал в 1609 г. опять же первый в истории медвежий рейд — игру на понижение, обвалившую котировки акций VOC. За этим последовало первое в истории регуляторное ограничение на фондовом рынке: запрет коротких продаж.

Летом 1610 г., когда из Ост-Индии вернулись первые четыре тяжело груженных корабля VOC, компания предложила акционерам вознаграждение за счет натуральной выплаты, такое же предложение они получили в 1612 г. Общая стоимость мускатного ореха и перца, которые причитались акционерам, соответствует 162,5% от вложений, то есть полному возврату инвестиций плюс доход по ставке в среднем 6,25% годовых за 10 лет, в течение которых компания пользовалась деньгами инвесторов.

Появление на рынке большой партии муската и перца, ввезенного VOC, обвалило цены на этот товар. К тому же некоторые акционеры просто не знали, что делать с таким количеством специй, и отказались их забирать. К 1618 г. они получили компенсацию деньгами, которая также соответствовала возврату 162,5% вложений. С тех пор компания регулярно платила дивиденды деньгами, но иногда и «натурой» или облигациями компании, которые она активно выпускала для финансирования своей деятельности. В качестве дивидендов иногда предлагались и бонды правительства. В среднем за 200 лет существования компании дивиденды от VOC приносили инвесторам в год по 18% от вложений. Выплаты дивидендов и рост цен на акции VOC (в 1630–1635 гг. он составил 200%, в 1648–1663 гг. цена достигла 400% от уровня 1602 г., а в 1689–1698 гг. — 500%) сделали их более привлекательными, и из места, где торговцы время от времени передавали свою долю в компании, биржа превратилась в полноценный активный финансовый рынок.

Главным преимуществом появления вторичного рынка акций для инвесторов начала XVII века была возможность получения спекулятивной прибыли без серьезных проблем с ликвидностью, а также повышение мобильности капитала при снижении издержек на получение информации и рост доверия (трейдеры создавали специальные торговые клубы и знали, с кем заключают сделку).

Правда, возникновение всех этих плюсов не значит, что над Амстердамской биржей никогда не нависали тучи. За первые восемь десятилетий своего существования ей пришлось пережить три войны с Англией (1652–1654, 1665–1667 и 1672–1674 гг.) и одну с Францией (1672–1679 гг.), что вызывало резкие обвалы цен. «Прибыль на рынке акций — это сокровища гномов: в один момент — это рубины, в другой — уголь; в один момент — алмазы, а в следующий — мелкая галька» —