Дорога почти не петляла, вела на восток, постепенно сворачивая на юго-восток. Солнечный диск медленно, но верно клонился к закату, уже успев скрыться за ближайшими к тракту деревьями, тени удлинялись, нарастали, таились в серо-коричневой стене, стоящей по другую сторону дороги, противоположную закату. Они шли, примерно, пять-шесть часов неторопливым шагом, оставив позади не меньше двадцати километров, без единой остановки, без отдыха, та ни разу не перекусив и не сделав даже пары глотков вина.

Но желудки уже через час утробно зарычали, требуя срочного подкрепления. Первой не выдержала Наталья. Она остановилась внезапно, повернулась кзади идущему Дмитрию. Ее примеру последовали и остальные.

– Все! Пора кушать, – сообщила Пантера, маня друзей под сень старого каштана.

Однако Дмитрий не успел и короб со снедью снять с плеч, как острый слух Пантеры уловил в чаще на закатной стороне тракта едва различимый треск, как будто кто-то осторожно шел. И действительно, вскорости пред их очи, совершенно не таясь, предстал сухонький седовласый старичок, открыто, без страха, глядя на собравшихся перекусить подростков и не смутившись при виде не естественно огромной плотоядно оскалившейся крысы. Мутанты с любопытством и подозрительностью осматривали незваного гостя.

Его возраст было невозможно определить: можно дать как пятьдесят лет, так и семьдесят, – но не смотря на свои годы, дряхлым стариком его не назовешь. Худой, жилистый, как и всех жителей Вьены – глаза зеленого цвета, по-прежнему оставались живыми и смешливыми, молодыми, проницательный взгляд не сумел смутить подростков. Серебряные волосы по традиции схвачены зеленой лентой в косу. Красная рубашка и золотистые штаны обтягивали худосочное тело.

– Куда путь держите, молодые люди? – лукаво улыбнувшись, поинтересовался старик.

Они переглянулись друг с другом и совсем недружелюбно воззрились на старичка, готовые в любой момент защититься и контратаковать – уж слишком неожиданно этот гость появился черт знает откуда и крысы не испугался, и ведет себя чересчур спокойно – более чем странно.

Видя их напряжение и недоверие к своей персоне, старик еще шире улыбнулся и примиряющим голосом изложил:

– Я – Каллис, приемник Черного Колдуна, основавшего Вьену и святилище двести весен назад. Можете меня не бояться…

– Не делай нам одолжения, старик, – ледяным тоном попросила Наташа. – Нам решать – кого бояться, а кого – нет… Ты, верно, вьенский жрец? – уже более мягко поинтересовалась Пантера.

– Вьенцы называют меня Старым Жрецом, – согласился человечек.

– Жрец чего или кого? – не скрывая презрения и отвращения, поинтересовался Дмитрий, демонстративно захрустел суставами сильных пальцев.

Жрец словно не заметил угрозы, нависшей над его жизнью, и, ни чуть не обидевшись, ответил:

– Жрец Сатурна и, по совместительству, его жены Румы.

– Опять эти дрянные божки! – и Наталья не по-детски, смачно выругалась, чем удивила даже своих друзей. – Чего ты хочешь?

– Вопрос в том, чего хотите вы, Звездные Вестники Богов? Вы пришли в наш мир по воле богов, чтобы освободить народы Винэру от нависшей над ними беды и уничтожить источник этих бед – Бэрайю-мага.

– Ах во-от оно что?! Мы не козлы отпущения, которые должны защитить трусливые шкуры блеющих овец, – ядовито съязвила Наташа, зло усмехнувшись, от ее голубых глаз повеяло холодом.

Старик вдруг разочарованно пробурчал себе под нос так, что все услышали:

– Боги редко совершают ошибки, но, похоже, они напрасно тратили силы на открытие портала, возлагая на земных героев слишком много неоправданных надежд. Таков наш рок – захлебнуться в крови под натиском неведомых сил зла.

– Ты сбрендил, старик! – недовольно воскликнул Один, поднимаясь с земли и тихо метая молнии – он посмел улучать их в трусости и ничтожности. – Если боги не могут до сих пор расправиться с каким-то магом и его воинами, то что сможем сделать мы – простые смертные?..

Каллис вновь улыбнулся, на этот раз с хитрым прищуром глаз.

– Однажды боги атаковали мага, но, как ни прискорбно, потерпели поражение и едва не лишились жизней. К тому же у них множество дел. Если они целиком вовлекут себя в борьбу с магом, то мир в любом случае рухнет. Сатурн и Рума следят за тем, чтобы не проснулся Черный бог – изначальное древнее тупое зло, поддерживают баланс между добром и злом и так далее. Кроме всего этого им поклоняются не только на Винэру. Теперь понимаете, почему боги выбрали вас?