— И не такое бывало! — успокоил наставника Кеша.

— Это точно! С вами не соскучишься. Чижов, давай только на этот раз без происшествий!

— Постараюсь, но обещать ничего не буду!

Платонов закатил глаза и покачал головой, пробормотав что-то в стиле: «Как же ты меня достал на эти два с лишним года» и удалился. От академии мы получили комплекты зимней одежды, рюкзаки, сухпайки на пять дней и сигнальную ракетницу с двумя зарядами. В этих условиях она вряд ли пригодится, потому как с огромной вероятностью её просто не заметят с большого расстояния, но если повезёт, и помощь окажется рядом, лишней она точно не будет.

Кобура с ракетницей перекочевала ко мне на пояс. Обычно её носили с собой целители или предсказатели, но в нашем отряде из-за особенностей моего таланта сигнальную ракетницу передавали мне.

Нас высадили на северном берегу Нортбрука, откуда нам предстояло пройти пешком до юго-западного края острова и отыскать там припрятанный катер, чтобы добраться до остальных точек маршрута.

«Сибирь» в сопровождении эсминца «Гордый» отправилась обратно на север, только в этот раз их целью стала военная база. Уверен, академия договорилась с морским флотом и согласилась доставить необходимые грузы для военных, раз уж нам выпала такая возможность оказаться поблизости. Думаю, для ребят это настоящий праздник, ведь посылки здесь бывают не чаще раза в месяц и прибывают либо самолётом, либо на ледоколе. Вообще соваться сюда по воде без ледокола даже летом сущее самоубийство, ведь от Северного полюса архипелаг отделяют какая-то тысяча километров. Даже не представляю как первооткрыватели выживали здесь и пробивались через льды. Сейчас конец арктического лета, и всё равно время от времени проливы сковывает льдом или приносит плавучие льдины с севера.

— Арс, дай руку! — послышался жалобный голос Валика.

Обернувшись, я увидел, что Зимин застрял в грязи. Причём, целитель попытался выбраться самостоятельно, но лишь потерял сапог в густой жиже.

— Не лезь! — предупредил Кеша и снял с рюкзака моток верёвки. — Я читал о местных породах. Если станешь на эту грязь, затянет почище болота. Валя, лови конец верёвки! Обмотай его вокруг пояса!

Через пять минут упорной борьбы мы всё-таки высвободили грязного от макушки до кончиков пяток Валика. Целитель сидел на гальке и пытался оттереть грязь от сапог.

— Не грязь, а краска какая-то! — жаловался парень.

Пришлось устроить вынужденный привал, набрать воды в котелок и дать Зимину искупаться. Настя нагрела воды с помощью своего таланта и поставила защиту от пронизывающего ветра, поэтому условия получились вполне комфортные. Стоило Зимину переодеться и обсохнуть, парень устроился возле костра с термосом и бутербродами.

— А что, раз уж выдался привал, можно и подкрепиться! — виновато отозвался он, когда Любавин пытался взывать в его совести. — Если хотите — угощайтесь!

Матвей от угощения отказался, сославшись на чёткое расписание приёма пищи. Парень вообще молодец. Утренние пробежки не прошли даром — он сбросил килограмм десять, нарастил мышцы на тренировках Платонова и заметно вытянулся. Да, грузная комплекция никуда не делась, но теперь это был не мамин пирожочек, а крепко сбитый силач, способный к длительным переходам и силовым нагрузкам. Любавин запросто мог дать фору и Кеше, и Валику как по силе, так и по выносливости.

Идти напролом, через огромную скалистую шапку острова, уходящую вверх на десятки метров, мы не решились. Вместо этого приняли решение пойти вдоль берега к условленному месту на карте, где нас должен был дожидаться катер.

Из-за того, что на берег мы высадились уже после обеда, ночь застала нас посреди перехода. Пришлось вырыть укрытие в земле и податливой базальтовой породе, а затем разложить на дне укрытия спальные мешки. Так мы могли не бояться холодного ветра и дождя. К счастью, все члены экспедиции взяли с собой походные лопатки, поэтому с задачей мы справились всего за три часа. Поверх ямы натянули крышу из оленьих шкур, а Настя развела костёр. Сухое горючее пришлось тащить с собой. Его оказалось достаточно, чтобы приготовить ужин и согреться.

Мясные консервы перемешивали с гречкой и грели прямо на походной горелке. Кеша организовал парочку свечей в пустых консервных банках– запихал туда фитиль, сформировал свечу из картонки и залил пустое пространство растопленным парафином. Такая свеча горела несколько часов и не давала уснуть.

Я вызвался дежурить первым, а Вьюга составила мне компанию. Через два часа я растолкал Кешу и передал эстафету ему, но стоило мне забраться в спальный мешок, как Вьюга подскочила с места и угрожающе зарычала.

— Команда, подъём! — немедленно закричал я, выбираясь из спального мешка.

Буквально за считанные секунды мы покинули укрытие и включили налобные фонарики. Тонкий луч света выцепил из темноты белого медведя, который пришёл на запах угощения.

— Настя, огонь! — скомандовал я, когда животное направилось в нашу сторону.

Волна огня сорвалась с ладоней девушки и прокатилась по острову, вынуждая хищника держаться на безопасном расстоянии. Медведь сменил позицию, попытался обойти наш лагерь, но после очередной волны огня решил оставить эту затею и поспешил убраться подальше. Остаток ночи прошёл без происшествий. Лишь утром я проснулся от дурного предчувствия опасности. Открыл глаза и осмотрелся — лучей солнца оказалось достаточно, чтобы осмотреть наше убежище. Матвей, Кеша и Настя спали, но Валика нигде не было видно.