Что ж, с одной стороны очень лестно получить признание опытных бойцов, с другой я с сожалением понимал, что на тренировки у нас теперь времени будет еще меньше – никто не позволит во время боевой смены летать по ангару и вести тренировочные бои. Сидим тут или в своих кубриках и ждем сигнала – прозвучит он, и все, ноги в зубы, шлем на башку и вперед, вперед, вперед…

Ковальски, закончив наш инструктаж, отправился по своим делам, ну а мы принялись за еду – сражение с «Когтями» отняло много сил, и их требовалось восполнить.

Ну а другие космодесы занимались каждый своим делом – кто-то просто сидел и болтал друг с другом, кто-то играл в настольные игры, кто-то что-то читал, смотрел на приватнике, чинил какие-то детали своей экипировки. Короче, каждый был занят чем-то своим.

Вон, небольшая группа собралась за одним из столов. У одного из космодесов - невысокого, смуглого, с плоским, как доска, лицом и узкими, словно щелки, глазами, была самая настоящая гитара (но явно дешевая, из пластика), на которой он брынчал и пел хриплым голосом с надрывом:

– И вороны над сакурой кружат,

Пробит доспех, и меч давно потерян.

Семья рыдает – не вернуть отца,

Ведь на другой планете прах его развеян…

– Да как ты достал! – космодес метра под два ростом поднялся, отобрал у «певца» гитару. – Бесит этот ваш ханианский шансон!

– Я японец, а не ханианец, сраный ты расист! – буркнул певец. – И вообще, «Хань» – это корпорация, а не…

– Да плевал я, – перебил его амбал, перехватил гитару, ударил по струнам и во всю глотку загорланил:

– Хочет выжить и быть средь небес, космодес, космодес, космодес!

И куда ни лети, в эти лучшие дни ходят пьяные всюду они!

– Эй, бойцы! А вы чего такие хмурые? – к нам подсел один из «Когтей». – Вы должны прыгать от счастья!

– С чего вдруг? – буркнул я.

– Ну как же! Вас в боевой отряд включили, не придется с этим тупым мясом летать. Сам Кач за вашей тренировкой наблюдал.

– И что?

– А то, что если в первом бою не обгадитесь – считай, уже «Когти», вот что! – улыбнулся боец. – Но уверен, вы не подведете! Давай краба!

Он схватил меня за руку своей пятерней и сжал так, что я чуть не взвыл. Затем вскочил со своего места, направился к столику, за которым горланили песни, и во всю глотку подхватил припев про то, что контракт закончился, пора в космопорт, из которого звездолет доставит на планету, и там бойца будет ждать вся в слезах счастливая невеста…

М-да, если бы так…

Я даже хмыкнул, представив, как возвращаюсь домой, на свою планету. Уж меня-то точно там никто ждать не будет…

***

Неожиданный хлопок по плечу заставил Алека встрепенуться.

Первый лейтенант Александр Догвинов вообще-то был пилотом малых кораблей, причем одним из лучших. Он уже давно известен как легенда флота, но…возраст берет свое. Это десантуре хорошо – подох в бою, ожил в клоне. У пилотов все гораздо сложнее – если погиб в бою, то и собирать по большому счету нечего, а клон-чип не успевает передать данные, прежде чем исчезнет в шаре плазмы. Пилоты уходят рано, но первый лейтенант умудрился дожить до своих лет, остаться истинным асом. Хотя руки уже не так слушаются, глаз уже не такой острый, как раньше. А самое печальное, что, казалось бы, пусти себе пулю в лоб, оживи в клон-теле молодым и здоровым, какие проблемы?

Но нет, так делать было нельзя. Догвинов знал далеко не один случай, когда «умники», провернув такой фокус, вылетали со службы. И самое интересное, что было непонятно, за что – вон десантники дохнут по 10 раз на дню, так чего флотским нельзя? Ходили слухи, что, мол, клон-тело уже не будет слушаться хозяина так, как было с оригиналом. Мол, это сейчас ты можешь повернуть корабль на 2.5 градуса легким движением руки, а клон так не сумеет. Были еще слухи, что пилоты теряют после оживления в клон-теле не только «мышечную память», но и навыки, короче говоря, «проседают» в мастерстве. Однако и никаких официальных подтверждений этому не было. Но факт оставался фактом – пока на службе, «ожить» в молодом теле нечего и мечтать, разве что во время боя тебе повезет – не станешь прахом, твой чип успеет передать данные, и тогда…

Пытаться найти такую смерть Догвинов не желал, равно как и испытывать удачу, пустив себе пулю в лоб. Хотя омолодиться, естественно, был не против, но и не заплатив за это вылетом со службы. Не сейчас. Тем более что своего непутевого отпрыска еще нужно натаскать. Пучок, к слову, уже дослужился до пилота 2-го класса. Если бы не его безбашенность, мог бы командиром звена стать, но, похоже, его всецело устраивало текущее место – за штурвалом космического истребителя, на бешеной скорости бороздящего черную пустошь.