– Мама всегда говорила ей, чтоб она не подходила близко к стене, которая долгие годы охраняла их земли, – продолжила Одара. – Девочка была очень послушной, она вообще старалась не отходить от жилища на столько, чтоб не было видно вход в него. Ведь это очень важно – видеть, куда нужно бежать в случае опасности. И девочка это знала.

Лана и Тора уже давно это знали. Это основное правило. А еще лучше вообще не выходить из убежища, когда наступает период пещерников, потому что даже у взрослого человека не получалось спастись, что уж говорить про детей.

– Однажды девочка забыла про предупреждения мамы, она заигралась с другими детьми и подошла слишком близко к границе. За много лет стена изветшала, и кое-где образовались дыры, но девочка этого не заметила. Она была слишком увлечена игрой, бегала и смеялась. Другие дети тоже веселились. И никто не смотрел по сторонам… – Одара замолчала. Нависла напряженная пауза, давая понять, что дальше непременно произойдет что-то неприятное. – А за ними уже давно кто-то наблюдал. Кто-то настолько огромный, что ему пришлось сильно пригнуться, даже лечь на землю своим серо-зеленым телом, чтоб дети его не заметили. Его раскосые глаза желтые в черную крапинку, не мигая, смотрели на детей, выбирая жертву. На голове не было ни единого волоса, зато огромные рога торчали в разные стороны.

«Зарган!» – догадалась Лана.

Тора обхватила коленки и сжалась сильнее. Даже Лана невольно поежилась от маминой сказки, хотя была уже достаточно взрослой, чтоб верить в страшилки. Это была обычная сказка, со временем обрастающая новыми подробностями, которые либо приживались в ней, и тогда получалось некое ответвление сюжета, либо нет, и искалась новая страшная подробность, которая могла напугать даже взрослого. У сказки была своя цель: хорошенько запугать, чтоб неразумное дитя и в помыслах не смело идти в сторону защитной стены. В разных версиях самым страшным персонажем был то пещерник, то зарган, то зарган верхом на пещернике.

– Это чудовище называется зарган, – вкрадчивым полушепотом, словно боясь, что те самые зарганы могут ее услышать, подтвердила мать предположение Ланы. – Наконец, его взгляд остановился на той самой девочке. Заигравшись, она ближе всех подходила к границе. Вот он протянул длинную руку, на которой всего четыре пальца, костлявые и сухие, похожие на птичьи, и опять затаился. А когда она снова, смеясь и ничего не подозревая, подбежала к краю, он вдруг выскочил! – Одара намеренно вскрикнула и дернулась, и девочки от неожиданности подскочили вместе с ней. – Он схватил бедную девочку и тут же убежал. Остальные дети ничего не могли сделать. Они лишь смотрели, как огромный зарган убегает вдаль и уносит их подругу.

– А дальше? – обхватив себя за плечи, спросила Тора.

– Племя зарганов славится тем, что люди для них – это пища. Они сожрали эту девочку, и всех, кто подходил слишком близко к границе.

Нависла пауза, во время которой в умах девочек рисовались ужасные картины пиршества зарганов.

– А зарганы существуют на самом деле? – вдруг спросила Тора, напряженно ожидая ответа.

– Конечно, существуют, – сказала Одара, но как-то слишком спокойно, как будто Тора спросила ее о сегодняшнем обеде или о погоде.

– Может, нет никаких зарганов, и девочка просто ушла искать другие земли? – предположила Лана. – Ведь бывает же такое.

– Не бывает! – отрезала Одара. – За пределами нет жизни! Там обитают только зарганы и пещерники, и все, кто проходит через стену, становятся их добычей. Жизнь есть только здесь. И вообще, вам уже пора спать!

Девочки переглянулись, не понимая, что могло так рассердить мать, но послушно поднялись и пошли к себе за перегородку.

– А кто, по-твоему, страшнее, пещерник или зарган? – тихо спросила Тора сестру, когда они уже легли в постель.

– Конечно, пещерник, – так же шепотом ответила Лана, поведя плечом. – Пещерник реальный, а зарган – это сказочное существо.

– Мама говорит, что они существуют.

– А ба сказала, что они вымышленые. Ты такая большая, а все веришь в сказки, – усмехнулась Лана. – Все мамы специально так говорят, чтоб их дети к стене не подходили. Ты потом своим детям тоже будешь такую сказку рассказывать.

– На окраине говорят, их видели.

– Кто говорит? Покажи мне хоть одного человека, кто их видел.

– Но пещерников ты тоже не видела, а веришь в них…

– Пещерники – это другое. От пещерников каждый год кто-то погибает. А от зарганов никаких бед не было, только разговоры про них.

– А если пещерники – это и есть зарганы? – глаза Торы расширились от ужаса, когда она сама поразилась своему предположению. – Может, это одно и то же, просто по-разному называется?

– Нет, не сходится. Пещерники совсем не похожи на людей, а зарганы похожи.

– Но это тоже по рассказам… – Тора задумалась. – А если бы зарганы существовали на самом деле, то кого бы ты боялась больше?