— Во-о-т, — Снегирь поднял вверх указательный палец. — Ни я один думаю, что к тебе грех не пристать. А если серьезно, зачем Падре тебя позвал с собой? Это опасно, а женщины за пределами стабов способны привлекать ненужное внимание как зараженных, так и всякое иммунное дерьмо.

— Личный опыт? — она приподняла красиво очерченную бровь.

— Можно и так сказать, — Снегирь теперь смотрел на нее очень серьезно, не отводя взгляда.

— Понятно, — теперь Заноза откинулась на спинку стула и задумчиво рассматривала сидящего напротив мужчину. — У меня интересный и очень нетривиальный дар Улья, — наконец сказала она. — А вот зачем тебя пригласили, вот то лично для меня загадка.

— Все просто, я чертовски обаятельный парень, как такого не позвать в увлекательное путешествие в самое Пекло.

— А еще очень скромный, я поняла.

— О, это ты еще моего друга Грубера не видела, вот где эталон скромности и аскетизма.

— Представляю…

Что Заноза себе представляла, Снегирь в этот день так и не узнал, потому что в это время Падре поднялся со своего места и обратился к команде.

— Я еще раз приветствую всех вас. Многие из тех, кто сидит сейчас за этим столом, знают меня уже несколько лет. Мы вместе ходили в рейды, вместе рисковали своими шкурами и прикрывали друг другу спины. Некоторые из вас пришли сюда, откликнувшись на мою просьбу. Нам предстоит выполнить опасное задание, из которого в «Убежище» могут вернуться не все. Я никогда не скрываю от своей команды, что их может ждать во время рейда, и сегодняшний день — не исключение. Мало кто из нас слышал про исчезающий кластер, еще меньше тех, кто когда-то в нем побывал. Согласно данным нашего друга, — Падре кивнул на институтского, — кластер появиться в пятидесяти километрах отсюда сегодня ночью, или завтра утром. Нам предстоит войти в него и попытаться найти вот эту вещь, — Падре махнул рукой, и вдоль стола поплыло изображение какой-то вещи, которую, судя по всему, заказал институский. Увидев, как изображение, заключенное в прозрачный шар, плывет по воздуху, Снегирь мысленно присвистнул. Это была одна из технологий Нолда, уж он-то знал наверняка. Откуда подобное взялось у представителя Института — это та еще загадка, отгадывать которую Снегирю было лень, а когда он разглядел, какую именно вещь им предстояло найти, то прикусил язык, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Еще раз, более внимательно рассмотрев застывшую перед ним голограмму, которую транслировала крошечная машинка, катящаяся по столу, Снегирь теперь прикидывал, как бы потактичнее намекнуть Падре, что опасное путешествие находится под угрозой срыва из-за того, что именно этой вещи в исчезающем кластере, который живет совсем по другим законам и не подчиняется действующему в Улье порядку перезагрузок, может не оказаться. А все потому, что он уже видел этот древнеримский пугио, когда тот болтался на поясе у Грубера.

— По машинам! — зычный голос Падре заставил Снегиря вздрогнуть и сфокусироваться на настоящем. Он не сказал никому про то, что, возможно, узнал предмет, который им было необходимо добыть, и что этого предмета в том месте, куда они направляются уже нет. С другой стороны, может быть, этот кластер вот так вот оригинально перезагружается, ага, без кисляка, раз уж можно с натяжкой допустить вариант того, что он изначально пустой, поэтому жителей в нём никогда не бывает. А раз это перезагрузка, то может и пугио вернулся на свое место в музей. Так зачем волну поднимать, если сам ни в чем не уверен?

Снегирь запрыгнул в кузов небольшого грузовичка и сел на пол под усиленный титановыми дугами каркас, представляющий собой защиту людей, расположившихся в кузове, сверху. С боков кузов был обтянут полосками из того же титана, между которыми присутствовали широкие щели, в которые свободно проходили дула как двух стационарных крупнокалиберных пулеметов, так и стволы личного оружия бойцов, которые сейчас сидели скрючившись на полу. Рядом со Снегирем примостилась Заноза, бросившая свой рюкзак в ноги и положившая на колени небольшой пистолет-пулемет.

— Ты так странно отреагировал, когда нам озвучили задание, — Снегирь покосился на девушку и ничего не ответил. Она подождала немного, а затем добавила. — Не хочешь поделиться?

— Нет, — он покачал головой. — Не хочу.

— Снегирь, если ты что-то знаешь: или про предмет, или про то место, куда мы сейчас поедем, то именно сейчас самое время рассказать, — Заноза смотрела серьезно, а на переносице залегла небольшая складка.

— Это ничего не изменит, — отрезал Снегирь. Машина слегка дернулась и поехала. Кроме Снегиря и Занозы в кузове сидели еще двое, тоже новички, которых Снегирь не знал, и знакомиться с ними не спешил. Они прислушивались к разговору, но не встревали, мало ли у кого какие секреты — это Стикс, и чтобы здесь выжить, необходимо иметь парочку тузов в рукаве.

— Снегирь…

— Отстань, — Снегирь прикрыл глаза. Разговаривать не хотелось, но его реакция за столом, когда он прошептал, не сдержавшись, что-то про то, что этого не может быть, была услышана сидевшей рядом девицей. К счастью, кроме Занозы его не услышал никто, остальные были поглощены речью Падре, а девушка ничего никому не сказала, и до этого момента не пыталась выяснить подробности.

— Снегирь, пойми, от этого знания может зависеть моя жизнь, так что, нет, я не отстану, — продолжала настойчиво теребить его Заноза. Вот ведь прозвище как подошло, просто не в бровь, а в глаз.

— Что ты хочешь узнать? — Снегирь приоткрыл один глаз и покосился на Занозу.

— Что это за место? Что от него можно ожидать? Ты там бывал?

— Да, я там бывал, наверное, я не уверен, — неохотно ответил Снегирь, решивший все-таки хоть чем-то поделиться, лишь бы Заноза отвязалась. — Но даже, если это то самое место, я не смогу тебе ничем помочь. Сомневаюсь, что там все происходит так же, как и на всех остальных кластерах. Это непредсказуемое место, и… — Снегирь запнулся, затем продолжил. — Там жутко.

— В каком смысле? Много измененных?

— Когда я был в этом проклятом всеми богами кластере, мы вообще никого не встретили: ни измененных, ни иммунных, никого. Только Грубер с кем-то сумел пообщаться, но даже он сомневался, а не прибредился ли ему этот Чинк. Но, кроме того, что в огромном городе, по виду даже немного нолдовском, — Снегирь поморщился, когда произносил последнее слово, — мы не встретили никого… — он снова запнулся. — Там все просто кричало о тяжелых боях. Некоторые дороги были сплошь покрыты стрелянными гильзами, просто сплошным ковром, даже ехать было неудобно. Вот и думай теперь, что это — мистическая психохрень или в каком-нибудь другом месте все-таки действительно произошло крупное столкновение, вот только, между кем оно произошло?