Эта не озвученное едкое замечание неожиданно подтолкнуло ее к нетривиальной мысли: Елена вспомнила когда-то поразивший её воображение видеосюжет.

Приняв важный и уверенный вид, девушка подтвердила, что да, одна мысль у нее действительно есть, и принялась вещать:

– У нас… в моем мире есть очень много народов и культур. Одна из самых многонаселенных стран – Индия. И вот уже несколько веков там совершенно нормальным считается брак с деревом.

Женятся на дереве, конечно, не просто так. По местным обычаям создать семью первым должен старший брат. Если же по какой-то причине он никак не находит себе пару, а следующий по возрасту брат не хочет ждать, тогда устраивают свадьбу старшего с деревом.

Проводят настоящее торжество, а после праздника дерево срубают, сообщая всем, что мужчина овдовел. Вуаля! Младший брат может жениться, а у «вдовца», если он все же удосужится вступить в брак, настоящая, человеческая жена будет считаться второй.

Думаю, мы можем провернуть такой же фокус. Здорово я придумала? Не знаю, сработает ли, но попробовать же нам никто не мешает?

У Елены промелькнуло желание также посоветовать бесхозному жениху поцеловать недовольную деликатесную лягушку, которую он зачем-то так и таскал с собой, – а вдруг да превратится в принцессу! – но она засовестилась. Хватит с него потрясений.

Надиярр слушал девушку с огромным удивлением. Брак с деревом? Серьезно? Хотя… Невест в таком случае вокруг полное изобилие. Выбирай не хочу.

Интересно, что скажет Зуррга. Пока он там возится с оборудованием, мы (на радостях Надиярр примазался к идее) в мгновение ока решили сложнейшую проблему!

Елена и Надиярр, обсуждая детали предстоящего обряда, не торопясь пошли к Дому жриц. По дороге они завернули к прудику, где охотник наконец-то отпустил вяло вырывающееся земноводное.

«Зря я все-таки не рассказала ему сюжет знаменитой сказки, – подумала Елена. – Или не зря? С людьми другой культуры надо общаться поосторожнее. Мало ли как они воспримут твои слова».

3

Из Дома жриц появился Зуррга. На его лице читалась причудливая смесь успеха и некоторой неуверенности. Да, разобраться с нетривиальной задачей ему удалось в кратчайшие сроки. Но решение нашлось не там, где ожидалось. И было пока сугубо теоретическим.

Центр связи с центральным Домом жриц оказался полностью стандартным: никаких особенностей Зуррга, как ни искал, не обнаружил. Тогда он сел на стул рядом с не оправдавшим надежды оборудованием и принялся размышлять над проблемой, так и сяк прокручивая в голове куцые исходные данные.

Идея, до которой он в конце концов додумался, казалась достаточно убедительной, но материального подтверждения никакого не имела. Проверить ее следовало опытным путем.

Зуррга прошел Дом жриц насквозь и выбрался к ангару, где в ожидании владельцев стояли летуны охотников – тех, кто желал выехать с архипелага на своем транспорте. Его собственный доложен был перегнать сюда личный водитель Гуанторр Сусило, а потом улететь с Хольмандука вместе с жрицей-наставницей. Интересно, не сильно ли загонял Гуанторра оставленный на хозяйстве глава планово-экономического отдела Кусумо Сукафо? И как там и.о. вообще справляется с делом?

Зуррга усилием воли отогнал все мысли о работе – надо для начала с текущими вопросами разобраться! – и решительно зашел в ангар. Летун оказался на месте – Гуанторр никогда не подводил начальство.

Зуррга мимолетом погладил фюзеляж и забрался в кабину, чтобы взглянуть по приборам на параметры атмосферы в ближайшие дни. На панель управления летуном прогноз поступал самый точный, ведь от него зависела безопасность полетов.

Эта информация была необходима Зуррге для того, чтобы подтвердить или опровергнуть свою теорию.

Атмосферные возмущения были не редкостью для этих мест, и ближайшее прогнозировалось буквально завтра ближе к обеду. Правда, ожидалось оно не особенно мощным, но и необходимый для переноса людей и предметов уровень был пока не известен. Что ж, вот и проверим.

Зуррга выбрался из кабины и собирался уже было покинуть ангар, но вместо этого принялся новым взглядом рассматривать собственный летун. После даже поверхностного изучения авиажурналов из мира жены внешний вид летуна уже не показался ему совершенным. А если вот здесь немного изменить силуэт кабины? Сделать носовую часть более острой? Как это повлияет на аэродинамику?

Сопротивление воздуха, конечно, уменьшится, но достаточно ли существенно, чтобы вообще заниматься этим вопросом? Ведь скорость гражданских летунов относительно невелика. Может, опробовать это новшество на линейке для силовых структур, где скорость полета значительно выше? Или даже замахнуться на выпуск спортивных машин?

Руководитель предприятия по производству малогабаритных летательных аппаратов принялся что-то бормотать себе под нос и расхаживать вокруг своего летуна, как будто видел его впервые. Спохватился он только минут через сорок, наконец вспомнив, что вообще-то на улице его ждут жена и заместитель. С результатами, между прочим, ждут. А не с новыми производственными идеями.