Напрасные молитвы, потому что через мгновение на воде показалась рябь. И рыбы начали выпрыгивать.

Сначала их было немного, но потом десятки и десятки оказались на берегу, и я едва могла разглядеть камни сквозь кишащую массу плавников и чешуи.

– Это должно занять тебя.
– Враги ухмыльнулся.
– Передай своей матери привет.

Мой окровавленный клинок задрожал от едва сдерживаемой ярости, когда он повернулся и пошел прочь.

Я смотрела на рыбу, бьющуюся на берегу и отчаянно пытающуюся вернуться в воду. Такое расточительство, ведь здесь ее было больше, чем мы могли бы продать, прежде чем она сгниет. И это был не первый раз, когда он поступал подобным образом.

Однажды я наблюдала, как он заставил выброситься на берег кита, но вместо того, чтобы сразу покончить с жизнью несчастного животного, он позволил ему вернуться в воду, а затем с помощью магии снова вытащил его на сушу. Он делал это снова и снова, а все жители деревни наблюдали, как он мучает животное без всякой причины.

Все закончилось только тогда, когда мой брат пробился сквозь толпу и вонзил топор в мозг кита, избавив его от страданий и позволив остальным начать процесс разделки туши, и никто не стал праздновать то, что должно было стать славным днем пиршества.

Я не хотела снова испытывать подобное сожаление.

Подтянув юбки, я помчалась к месту, где бились рыбы, подхватила одну из них и швырнула в воду. Потом еще и еще, некоторые из них были настолько тяжелыми, что мне потребовались все мои силы, чтобы затащить их обратно.

Продвигаясь вдоль линии воды, я возвращала улов Враги в море, и всякий раз у меня ныло в груди, когда я находила погибшую рыбу - каждая смерть была моей личной неудачей. Но их было слишком много.

Найдя еще живую рыбу в кустах, я подняла ее и швырнула через плечо в воду.

Вместо всплеска я услышала громкое проклятие и обернулась, чтобы увидеть мужчину, стоящего по пояс во фьорде и потирающего щеку. В которую я явно попала рыбой.

– Рыба пострадала?
– спросила я, осматривая воду и опасаясь, что убила ее, пытаясь спасти.
– Она уплыла?

Мужчина перестал тереть лицо и недоверчиво посмотрел на меня.

– Как насчет меня?

Я перестала искать в воде рыбу и присмотрелась к нему повнимательнее, отчего мое лицо мгновенно потеплело. Даже со следом удара на щеке он был пугающе привлекателен. Высокий и широкоплечий, он выглядел всего на несколько лет старше меня. Его черные волосы были выбриты по бокам, а остальные стянуты в короткий хвост над татуированным затылком. У него были высокие скулы и острые черты лица, и хотя большинство мужчин носили бороды, на его лице была лишь щетина, не старше нескольких дней. На нем не было рубашки, и вода стекала с обнаженного торса, покрытого мощными мышцами, а его потемневшая от солнца кожа была испещрена десятками татуировок. Несомненно, воин, и даже без оружия я подозревала, что он представляет серьезную угрозу.

Осознав, что не ответила, я скрестила руки на груди.

– Какой дурак полезет в воду, когда лед только что сошел? Ты что, хочешь замерзнуть до смерти?
– Чтобы подчеркнуть свою мысль, я дернула подбородком в сторону толстой глыбы льда, проплывающей мимо него.

– Это не слишком похоже на извинение.
– Он проигнорировал лед и двинулся к кромке воды.
– И, похоже, мне больше угрожают летающие рыбы, чем замерзание.

Я настороженно отступила на шаг, узнав его слабый акцент. Набеги из Северных земель так рано весной были редки, но, тем не менее, возможны, и я быстро оглядела фьорд в поисках драккаров и людей, но ничего не обнаружила. Устремив взгляд на дальний берег фьорда, я осмотрела густой лес, поднимающийся по склону горы.

Вот.

Движение привлекло мое внимание, и я замерла, напрягая зрение. Но что бы это ни было, оно исчезло, скорее всего, мелкая дичь.

– Я не налетчик, если тебя это волнует.
– Он остановился по колено в воде, обнажив зубы в довольной ухмылке.
– Всего лишь мужчина, которому нужно помыться.

– Это просто слова.
– Я прокляла себя за то, что оставила нож на разделочной доске.
– Возможно, ты мне лжешь. Отвлекаешь меня, пока твои друзья направляются в мою деревню, чтобы убивать и грабить.

Он поморщился.

– Ладно, ладно. Ты меня раскусила.

Я напряглась, уже готовая кричать тем, кто мог услышать о нападении, когда он добавил:

– Мои сородичи сказали мне: - Ты не очень хороший боец, но ты, красив, поэтому твоя задача — переплыть фьорд и пофлиртовать с красивой женщиной, бросающей рыбу. Ты отвлечешь ее, мы сможем напасть.
– Он вздохнул.
– Это была моя единственная задача, и даже тут я потерпел неудачу.

Мои щеки покраснели, но присутствие в моей жизни старшего брата означало, что я могу дать отпор.

– Конечно, ты потерпел неудачу. У тебя так же плохо выходит флиртовать, как и драться.

Он откинул голову назад и рассмеялся, звук был глубоким и насыщенным, и, несмотря на все мои намерения оставаться настороже, на губах заиграла улыбка. Боги, как же он был привлекателен - словно сам Бальдр1 вырвался из хватки Хель2 в подземном мире и предстал передо мной.

– Ты так же метко бросаешься словами, как и рыбой, женщина, - ответил он, его плечи все еще тряслись от смеха, когда он выходил из воды, промокшие штаны облепили твердые мышцы его ног и задницы.
– Я так унижен, что должен навсегда остаться на этой стороне фьорда, потому что мои спутники никогда не примут меня обратно.