Замерев у подножия очередной лестницы, привалилась спиной к шершавой стене и перевела дыхание. Господи, никогда бы в жизни не подумала о таком. Ну серьёзно, кто вообще в здравом уме будет рассчитывать на то, что, упав в речку, причём не с самого высокого моста, он окажется в другом мире? Я любила сказки, мне нравилось то ощущение всепоглощающего счастья и надежды, но я же не просила делать меня героиней подобной истории! Тем более засовывать в тело главной злодейки, которую к тому же считают чокнутой на всю голову. Так что по факту никто и не удивится, если моё поведение неожиданно выйдет из рамок привычного. Просто подумают, что это очередной сдвиг по фазе в белокурой голове.

Ну серьёзно, это уже выходило за все рамки адекватности. Вон – время за полночь, а никто даже не обеспокоен тем, что меня нет в комнате. Небось единственный, кто переживает сейчас обо мне, это Вальтанте, и то если узрел, то подумал, что я сбежала на поиски приключений на свою пятую точку. Хотя какие опасности могут поджидать самую грозную ведьму последнего десятилетия в её собственном замке? Ну, на самом деле любые… От внезапного нападения до не знаю, чего ещё. Так что остаётся только уповать на милость темных сил и волю сказочника. Верить в это было боязно, но необходимо, ибо собственная голова мне дороже.

Осмотрев место, в котором оказалась, поняла, что оно отдалённо похоже на то, которое описывал говорящий артефакт, когда рассказывал мне о принцессе. Получается, где-то тут находится её спальня. Интересно, ничего страшного, если я одним глазком взгляну на свою падчерицу? Проведя пальцами по гобелену с розами, отодвинула его и упёрлась в добротную дубовую дверь из светлой части дерева. Осторожно толкнув ручку, услышала, как с тихим щелчком она поддалась моему давлению.

Судорожно поймав воздух пересохшими вмиг губами, я отворила дверь и проскользнула внутрь. Узкую винтовую лестницу, уносившуюся куда-то в тёмные просторы, освещала только едва пробивающаяся из-за облаков луна. Небо было слишком темным, чтобы я могла нормально осмотреться в этом скромном пространстве. Подхватив полы длинного халата, я начала осторожно подниматься по каменным ступеням. К своему удивлению, поняла, что пылью не пахло и, кажется, тут постоянно делали влажную и сухую уборки, что было очень удивительно: я считала это место запущенным.

Скрип каблуков по камню немного нервировал и пугал, но я старалась не отступать и выполнить намеченное. Сколько ступеней мне пришлось преодолеть, я не посчитала, но мне казалось, что они бесконечные. На самом верху башни располагалась небольшая площадка с ещё одной дверью. Эта поддалась уже с большим усилием, но все же распахнула передо мной свои секреты. Комната, которую я узрела, была больше всего похожа на небольшой и комфортабельный люкс-номер отеля. Огромная кровать, столик с единственным стулом у окна с тяжёлыми партерами и полная обезличенность.

Если бы я не знала, что тут обитает принцесса, никогда бы не догадалась. На мой взгляд, больше всего это было похоже на гостевые покои, да ещё и для не самых приятных гостей. Усмехнувшись собственным мыслям, я скинула тапочки около двери и осторожно прошла к кровати. Я понимала, что вряд ли от зачарованного сна Малика очнётся из-за скрипа половиц, но так мне самой было спокойнее. Все же я не планировала вот так вторгаться во что-то личное и интимное, пусть и глубоко проклятой девушки.

Осторожно присев в кресло, я с любопытством начала рассматривать спящую передо мной принцессу. Должна признаться честно, она была миловидна и свежа, но с красотой моего лица не могла тягаться. Оландея была по-хищному прекрасна. Такая пугающая и интригующая, что от этого захватывало дух. А Малика словно полная её противоположность. Нежная, тонкая, как тростиночка, с черными кудрями шёлковых волос, разметавшихся по белым наволочкам. Розовые губки бантиком и маленький курносый носик. Признаться честно, я даже не знала, как это комментировать.

Закусив губу, я внимательнее всмотрелась в безмятежное чистое личико своей падчерицы. Вот если не знать, что она заколдована, так и не скажешь, что дама в беде. Действительно выглядело все так, словно девушка на секунду прикрыла глаза и вот-вот распахнёт сомкнутые ресницы. То ли блики одиноких лунных отблесков играли со мной злую шутку, то ли и в самом деле магия, применённая королевой, была особенной, но мне казалось, что Малика все слышит и понимает. Будто и не спит вовсе…

Чем больше я смотрела на играющие тени, тем отчётливее понимала, что мне становится жутковато в этой комнате. Не знаю, зачем вообще в неё пришла и как так вышло, но я не могла даже пошевелиться. Взгляд неотрывно следил за движением пушистых стрелочек черных ресниц. Словно каждый вдох пухлых губ делал со мной нечто непотребное. И чем объяснить это, я не понимала. Заколдованная принцесса словно пила мои силы и тянула жизнь по крупицам. И это внушало дикий ужас, нервное волнение и всепоглощающую панику. Вот только что-то не позволяло даже сдвинуться с места.

До первых лучей солнца я просидела у постели падчерицы, но стоило алым лучикам окрасить небосклон, как моё тело отпустили невидимые цепи. Поднявшись, я подхватила обувь и с ней в руках слетела вниз по лестнице. Не заботясь о том, что королеве не пристало бегать босой, я стремительно неслась по коридорам замка, практически не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось в груди, и я надеялась только на то, что тело само вспомнит дорогу до комнаты. Когда же за спиной хлопнула дверь, не выдержав, сползла по ней и горько разрыдалась. Эмоции все же взяли верх…

– Слушайте, а вы уверены, что все пойдёт по плану? – зеркало гудело из-за угла, пока я собиралась в гардеробной. – Тут уже такая толпа желающих, что я даже не понимаю, все ли они принцы, достойные стать мужьями Малики. Мне кажется, под воротами нашего замка собрались все, кому терять нечего. Даже девятые принцы с конца.

– Чем больше людей заинтересуются свадьбой, тем больше вероятность того, что их алчность перерастёт в любовь и они захотят остаться подле принцессы, – попыталась объяснить я ход своих мыслей. – Правда, тут им придётся выслуживаться перед мачехой, дабы завоевать сердце прекрасной принцессы. Обычно история идёт по другому сценарию, но у нас слишком мало времени на то, чтобы искать иной вариант.