— Длительное общение с вашей не совсем внучкой, Справедливой Королевой Мареной изменило мой взгляд на события, — пояснил Астарха. — Вместо поединка я прошу о чести сражаться бок о бок с вами, Алмазный Кулак, когда вы будете закрывать Провал. Я не отказался от мести, но не смею мешать такому событию, которое облегчит жизнь всем живым.

Действительно переобщался с Мареной, подумал Бранд, слыша ее мысли и голос в словах Астархи.

— Если же вы и я выживем в такой грандиозной битве, то можно будет и сразиться.

— Если мы выживем в той битве, то станем побратимами битвы, — проворчал Бранд.

Настроение его омрачилось, Астарха напомнил об еще одной мстительнице, Селене Шквал, тоже собиравшейся явиться к Провалу, чтобы потом вонзить кинжал в спину Бранду, после победы.

— Сражаться нам уж точно не захочется, — продолжил он свое ворчание. — Но хорошо, хочешь биться — бейся, это неотъемлемое право героев.

Астарха изобразил уважительный поклон и исчез, словно скрылся в потайном ходе.

— Не выйдет у тебя умереть в одиночку, Бранд! — со смехом заявил Ролло, хлопая его по плечу. — Нечего было совершать столько подвигов!

— Да уж, — проворчал Бранд, складывая руки за спиной. — Пошли, пока еще кто-нибудь не прибежал.

13 день 4 месяца 880 год, неподалеку от Амадии, столицы Дарнии

— Не зову тебя в гости, — сказал Ролло.

— Мне хватило и прошлого визита, — проворчал Бранд.

Они хлопнули друг друга по плечам, обнялись и Ролло отправился домой, к главному храму Серканы, а Бранд в одиночестве пошел обратно к Амадии. Всех вдруг обуяло желание навестить дом и Минт отправился в окрестности Амалька (несомненно похвастаться и переиметь всех, кого не успел год назад), Лана в родные степи, а Ролло в главный храм Серканы.

Бранд уже возвращался раз домой, на кладбище живых мертвецов, и возвращался в Благую Тишь, сожженную до основания. Повторять печальный опыт не хотелось, и он решил отправиться дальше, в Алавию, договорившись с остальными, что догонят, по мере возможности.

Бранд неспешно брел по обочине дороги, просто наслаждаясь одиночеством и природой вокруг. Да, по дороге изредка проезжали всадники, пару раз попались телеги, но живые не лезли к Бранду. Оценивали, видели уровень, приоткрывали восхищенно рты и глаза и не лезли. Пыль еще не началась, весенняя грязь здесь, в отличие от вольных земель, уже подсыхала, над головой светило солнце и чирикали птички.

— Разумеется, все было слишком прекрасно, такое не могло продолжаться долго, — проворчал Бранд.

— Другие живые всю жизнь вспоминали бы даже одну встречу с богами, — с улыбкой ответила Ордалия.

— Я не другие, — нахмурился Бранд.

Ордалия пребывала в облике Милли Уолторп, его домохозяйки из Благой Тиши. Намек внешностью исключительно для Бранда, так как проезжавшие мимо видели просто пожилую толстуху, в традиционном дарнийском платье, с широкими рукавами и поясом под грудь.

— Вижу, тебе неприятен мой облик, потому что ты потерял Благую Тишь и не смог ее защитить.

Бранд чуть прищурился, скрестил руки на груди.

— Твои мысли все еще твои мысли, ты не веришь в богов и мне нет хода в твою голову.

— Отлично, пусть так и остается! — свирепо отозвался Бранд.

— Это не чтение мыслей, а просто опыт, — сказала Ордалия. — Ты прожил семьдесят лет, Бранд, разве ты не замечал, что видишь и понимаешь молодых, даже когда те пытаются скрыть что-то от тебя? Я прожила намного дольше тебя.

— Поэтому читаешь меня, как открытую книгу?

Подозрительность Бранда взлетела фонтаном до небес. Если его могли так читать, если его видели насквозь, то все планы, уловки и хитрости были напрасны. Отступать он не собирался, но шансы на успех летели вниз не менее стремительно, чем его подозрительность вверх.

— Поэтому я могу понять твои чувства, — ответила Ордалия, — потому что и сама разделяю их. Вижу, ты не утратил прежней подозрительности и неверия, можешь не верить моим словам, но я обязана объясниться. Кстати, это тебе.

Она протянула Бранду знакомую книгу, в которой описывалось зарождение мира. Бранд вернул ее жрецам Ордалии перед тем, как отправляться к Городу Любви, разумеется, богиня могла забрать книгу из храма в любой момент, но. Появление книги в такой момент только усилило подозрительность Бранда, которая и без того накрывала его с головой.