– Здравствуйте! – смело поздоровалась с женщиной Людка. – А где будет пятый класс?

– Вы новенькие?

– Новенькие, – подтвердила старшая дочь Никитиных.

– А вот здесь и будет, можете посмотреть, только краской не испачкайтесь: свежая, – добродушно предупредила женщина и отправилась по своим делам.

Девчонки робко вошли в класс и остановились у порога. Три ряда коричневых парт с черными крышками, наполовину выкрашенная свежей черной же краской доска, небольшой учительский стол, шкафчик с книгами в углу у той же стены, что и доска, – вот и все, что увидели школьницы, но остались довольны. Приятно было вдыхать резкий запах краски, смотреть на школьную мебель, предвкушать начало занятий.

– Люд, а ты за какой партой любишь сидеть? – поинтересовалась Валька.

– За первой.

– А почему за первой?

– Чтобы такие болтливые, как ты, не мешали слушать учительницу, – засмеялась Людка и потянула Вальку за руку в коридор.

Найти класс Валькин сестры не успели: из кабинета директора вышла мать.

– Вот и все, – сказала она дочерям. – Теперь вы – ученицы этой школы.

– А мы нашли Людкин класс, – сообщила Валька.

– Ну и как, он вам понравился? – покидая школу, поинтересовалась на ходу Екатерина.

– Свеженький! – сказала Валька. – Мой, наверное, тоже такой. Я уже в школу хочу. Каникулы – это здорово. Но сидеть дома как-то уже скучно.

– Людка, а ты что молчишь? – с улыбкой глянула на дочь Екатерина. – Небось, тоже мечтаешь сбежать из дома?

– Дома хорошо, но в школе интереснее. В классе сейчас парты как из магазина. Только вот какие здесь учителя, одноклассники? Страшновато как-то.

– Ничего! Привыкните! – бодро произнесла Екатерина. – Новое всегда интересно, но к нему надо приглядеться, приспособиться. Вы у меня молодцы! Найдете себе в школе друзей, обязательно. – И остановилась перед дверью в квартиру.

Первый день осени. Умчались беззаботные летние денечки для тех, кто еще не один день будет грызть гранит школьных наук. Хочешь, не хочешь, а пора приготовить портфели и ранцы, браться за учебники и тетрадки. Но сначала – торжество первого школьного дня.

Людка и Валька в коричневых формах и белых фартуках. У Людки – тщательно выглаженный, новенький алый галстук, у Вальки – октябрятская звездочка. С прошлогодними портфелями и свежими букетиками цветов взволнованные девчонки вышли с матерью из дому и направились в сторону школы. На солнечной улице их подхватил и поглотил говорливый ручей детворы, текущий в школьный двор, уже наполненный веселым гамом и многоцветьем красок.

После недолгих поисков Екатерина сдала дочерей на попечение классным руководителям и ушла на работу.

Школьная линейка началась. Людка стояла среди незнакомых ей ребят теперь своего пятого класса и украдкой их разглядывала. Мальчишки и девчонки в свою очередь бросали на новенькую любопытные, лукавые взгляды, перешептывались. Ей стало неловко, и она обратила внимание на ребят, галдящих напротив нее.

И вдруг Людка почувствовала, как заполыхало, словно от огня в печи, ее лицо: она увидела Женьку Воронина. Значит, они будут учиться в одной школе! Она сможет видеть его каждый день! Все внутри нее ликовало. Девочка почувствовала себя безмерно счастливой.

Женька тоже увидел подругу, приветливо улыбнулся, подмигнул. Но рядом с ним егозили одноклассники. Не будет же он девчонке уделять много внимания? И его знакомая мордашка отвернулась на назойливое тормошение и словесный поток юркого одноклассника. И Людка не стала на него пялится, заставила себя видеть и слышать то, что происходило на линейке.

Школьная церемония завершилось первым призывным звоном колокольчика, и ученики разошлись по классам. Людке повезло: ее, как и мечтала, посадили за первую парту рядом с чистеньким мальчиком в очках. Прямо перед ними стоял учительский стол. Новоприбывшая пятиклассница внимательно слушала классного руководителя, аккуратно писала в дневнике расписание уроков, но все это время перед глазами у нее стоял образ паренька, товарища летних игр и забав.

Женька Воронин учился в другом, в шестом классе. Видеть его Людка могла только на перемене. В минуты свободного времени она бродила по коридору школы, выбегала на школьный двор, чтобы хоть мельком взглянуть на друга. Иногда ей везло.

Вот и сегодня, выскочив после звонка с урока на свежий воздух, среди ребят в трикотажных спортивных костюмах на школьном стадионе Людка разглядела знакомую фигуру. Женька стоял к ней спиной и правой рукой держался за стойку турника. Мальчишки о чем-то оживленно переговаривались, а Женька, держась за трубу, откидывался на расстояние вытянутой руки и затем возвращался в прежнее положение. Уединившись в тени пыльного раскидистого куста сирени, девчонка поедала мальчишку глазами и, словно мороженое в вафельном стаканчике, таяла от скрытого волнения.

– Кого это ты тут высматриваешь? – неожиданно подскочила к ней одноклассница, Ирка Телегина.

– Ой, напугала ты меня, Ирка! Никого я не высматриваю, просто стою.

– Гляди, какая пугливая! – крепко обняла Ирка подругу. – Хватит стоять, побежали в класс. Звонка не слышишь.

В тот день после уроков в актовом зале школы показывали кино. Людка на сеанс опоздала и когда вошла в зал, то оказалась в полутемном помещении, где ярко светился экран и смутно угадывались фигуры зрителей. «Людка, – услышала она шепот, – иди сюда, место есть». Кто-то ухватил ее за руку и потянул на скамейку рядом с собой. Это был Женька.