– Успокойся, деточка, и скажи, где работает мать и кем, – деловито спросила она у Людки.

– В гостинице, уборщицей, – устало произнесла та.

Заведующая позвонила по телефону, поговорила, затем повела Людку к брату. Витька поднял навстречу ей заплаканную мордашку и хотел снова зареветь, но сестра прижала его к себе, и он затих, держа на весу забинтованную руку. Его маленькое тело вздрагивало у нее под рукой, и она готова была страдать вместо него, лишь бы ему не было больно, и он плакал тихонько. Ей самой хотелось реветь белугой рядом с ним, но она плакала внутри себя, а слезы не пускала, крепилась.

Вскоре прибежала, запыхавшись, мать. Пришла машина скорой помощи и увезла Екатерину с сыном в больницу. Людка же отправилась домой, где ее ждала Валька. Увидев старшую сестру, девчонка захлюпала носом, следом за ней теперь расплакалась и Людка: им было жалко брата и страшно за себя: обе ждали наказания. Так, обнявшись, заплаканные сестры сидели до тех пор, пока не нужно было идти в детсад за Светкой.

Екатерина с подлеченным сыном вернулись домой к вечеру. Мальчику на рану наложили швы, матери дали больничный, чтобы она могла ухаживать за ребенком. Когда отец вернулся после работы домой, пришлось «нянькам» снова, как до этого матери, рассказать о случившемся. «Виновника» несчастья нашли и отправили в мусорное ведро. Проштрафившихся сестер не наказали. Освобожденные матерью от присмотра за братом, они снова могли выходить на улицу, гулять и видеться с друзьями.

«Скоро у Людки день рождения. Что подарить?» – думала Екатерина. Она решила посоветоваться с мужем.

– Коля! – зашептала она ему как-то на ухо, когда дети ночью уснули. – Что купить Людке на именины?

– А ты у нее спроси, – предложил Николай. – Что захочет, то и купи. Конечно, если недорого. Думаю, подарок она заслужила. Вон как умно с Витькой поступила. Молодец девка!

В свободный от работы день Екатерина собралась прогуляться по магазинам.

– Дочь! – позвала она Людку, которая бегала по двору с малышами. – Пойдешь со мной в центр?

– Ой, мам, конечно пойду! – обрадовалась та.

– Только быстрей одевайся.

– Я мигом! – крикнула на бегу обрадованная девчонка и исчезла в комнате. Через несколько минут, оставив малышей на отца, обе уже шагали в сторону магазинов.

– Люда! – завела разговор Екатерина. – У тебя скоро день рождения. Мы с отцом решили, что ты сама должна выбрать себе подарок.

Девочка удивилась:

– Правда?

– Правда, – развеяла ее сомнения мать. – Только не очень дорогой. Ну, что же ты хочешь?

– Медицинскую книжку! – выпалила, не задумываясь, Людка.

– Чудачка! – оторопела женщина. – Почему медицинскую книжку? Какую медицинскую книжку?

– Не знаю, – скисла девочка, – какую-нибудь.

Для чего ей понадобилась книга на медицинскую тему, Людка сама еще не знала. С недавних пор сокровенное желание иметь этот предмет жгло девочке душу, и нужен был только маленький толчок, чтобы язык сам собою попросил то, что должно было сделать ее счастливой.

Продавщица в книжном магазине дежурно улыбнулась и принесла пособие по акушерству, так как больше ничего предложить не могла. Екатерина открыла книгу, полистала ее и положила на прилавок. Она представила себе, как ее десятилетняя дочь рассматривает женские половые органы в разрезе, недоразвитого ребенка в утробе матери и прочие гинекологические откровения, – и ужаснулась. В деревенской среде, где она родилась, выросла, вышла замуж, ни о чем «таком» с девочками не говорили. Это уже взрослых девушек, бегающих на молодежные посиделки, матери частенько предупреждали: «Смотри, принесешь в подоле, из дому выгоню!».

– Люда! – просительно шепнула дочери мать. – Может, что-нибудь другое купим?

– Мам! – тоже вполголоса отозвалась Людка, предполагая, что продавщица слушает их разговор, хотя делает вид, что занята наведением порядка на книжном стенде. – Ну, купи, пожалуйста!

Глаза дочери умоляюще смотрели на Екатерину, и та сдалась. «Хорошо, берем!» – неестественно бодро обратилась она к женщине за прилавком и протянула ей деньги.

Дома Людка с горячей жадностью набросилась на учебник, предназначенный для будущих акушерок. Жгучее нетерпение заставляло ее листать это руководство по гинекологии, упоительно произносить непонятные медицинские термины и с пристальным вниманием рассматривать удивительные рисунки.

Нет, не болезненный интерес подростка к половой жизни взрослых, к процессу появления на свет детей толкал эту девочку вновь и вновь сидеть над купленной для нее в подарок книгой. Она знакомилась с таинственным и, конечно же, еще недоступным ее пониманию миром внимательных и добрых людей в белых халатах, в котором каждый человек, и прежде всего маленький, может рассчитывать на помощь и спасение. У Людки зародилась мечта: она станет врачом.

Глава 5

– Бросай мяч! Эх ты, раззява! Моя бить! Ты чего мине нога наступиль, слепой, что ли? Подавай сюда! – слышалось с игровой площадки детского сада вечером.

Когда почти всех малышей родители уводили домой, детвора постарше, школьного возраста, прибегала сюда поиграть в разные игры. Лучшего места для ребячьих сборищ не придумаешь. Чаще всего небольшая площадка превращалась в футбольное поле, где мальчишки и девчонки с близлежащих улиц увлеченно носились за мячом, становились то футболистами, то болельщиками.