Вставать с кровати, кажущейся единственным безопасным островком, не хотелось, только вот к усилившейся жажде добавился жалобно бурчащий желудок. Конечно, хозяин ясно дал понять, что не рад гостям, но не пожалеет же куска хлеба?

Зеркала в спальне не было, и одеваться пришлось на ощупь. Впрочем, я сомневалась, что даже со спутанными волосами превращусь в страшилище. Мама была настоящей красавицей, и я выросла ее копией. Глядя на фамильные портреты, сама поражалась, насколько сильно мы похожи. Изящные черты, точеная фигурка, пышные белоснежные локоны, прозрачно-серые глаза и пухлые губы.

«Впрочем, зачем красота той, что предназначена в жены чудовищу?» – я горько усмехнулась.

Внешность наверняка сыграла не абы какую роль при выборе Себастьяном невесты, но я подозревала, что он не отказался бы от брака, заболей я оспой или изрежь все лицо ножом. Отец давал огромное приданное за мной, а будучи еще и единственной наследницей, кроме денег я принесла бы еще и власть.

Идти пришлось медленно. Я опиралась о стенку и старалась не морщиться, когда в лодыжку вонзалась очередная игла боли. Дом словно вымер, воздух был стылым, у меня почти сразу озябли руки, но теплая шаль осталась в комнате.

Коридор казался бесконечным. К тому времени, как впереди показалась лестница, я совсем выбилась из сил. Одного взгляда на высокие, крутые, теряющиеся в полумраке ступеньки хватило, чтобы меня бросило в пот. Если свалюсь, не смогу покинуть негостеприимного хозяина еще долго и долго.

– Ты ползешь, как улитка. Разве благородным леди полагается опаздывать к ужину? – негромкий голос заставил вздрогнуть и крепче вцепиться в перила.

Мужчина практически сливался с темнотой. В голубой одежде, он казался призраком, а слабо сияющие узоры на рубашке лишь усиливали это впечатление.

– Разве благородным джентльменам не полагается сопроводить леди? – растянув губы в улыбке, саркастически вопросила я.

– Увы, не встречал их здесь, – незнакомец развел руками, в глазах же вспыхнуло злорадство.

«Да он просто издевается надо мной!»

Часовое стояние на горохе в тонком платье отлично помогало усмирять эмоции. Вот и сейчас, я проглотила готовую сорваться с языка колкость и медленно перенесла ногу на следующую ступеньку. В воздухе что-то неуловимо изменилось, по коленям потянуло сквозняком, и я дернулась, зашипев сквозь зубы. Поспешно покосилась на мужчину, но увидела лишь темноту.

Прошло немало времени, прежде чем я, наконец, дохромала до столовой. Поместье оказалось огромным, с множеством комнат, но пустым и мрачным. Ни картин на стенах, ни свечей, ни скульптур, только пустые коридоры и темнота. Не зная дороги, здесь можно было плутать целую вечность.

– Благодарю за любезное приглашение разделить трапезу, – переступив порог, степенно произнесла я.

Сидящий во главе стола мужчина даже не повернул голову в мою сторону.

Понимая, что ждать, пока он выдвинет мне стул, бесполезно, я расправила плечи и уселась сама. Стол был сервирован по всем правилам. Гладкую поверхность покрывала тончайшая белая скатерть, горели свечи. А еще стоял лишь один прибор.

Я украдкой промокнула пот со лба, покосилась на дверь. Слугам уже следовало появиться, но в коридоре было тихо, а хозяин не спешил отдавать соответствующий приказ.

– Скажите, кто еще живет в поместье? – тишина стала навевать совсем нехорошие мысли, и мне стоило огромных трудов удержать на лице маску сдержанного любопытства.

– Неужели леди так быстро наскучила моя компания? – изогнул бровь мужчина.

«Одни. Мы здесь совершенно одни», – по спине пробежал холодок.

– Просто хотела уточнить, чем можно утолить голод, – под столом я до боли сжала кулаки.

– Всем, что найдется на кухне, – небрежно махнул рукой хозяин.

Я мысленно застонала. Короткой передышки оказалось недостаточно для полноценного отдыха, ноги дрожали от слабости, но сжавшийся в спазме желудок настоятельно требовал поторопиться.

– Сиди, – мужчина поднялся одновременно со мной. – Так уж и быть, для разнообразия побуду любезным хозяином.

Он отсутствовал всего пару минут и, вернувшись с подносом, поставил передо мной тарелку с кашей, сдобную булку и чашку чая. Ужин был скромным даже по меркам пансиона, но обвинить мужчину в скупости не удалось бы при всем желании. Его собственная порция была точно такой же.

– Спасибо, – я зачерпнула полную ложку и расплылась в широкой улыбке.

Каша оказалась горячей и сладкой, я сама не заметила, как съела всю тарелку. В животе поселилась приятная тяжесть, и настроение медленно поползло вверх.

– Как вас зовут? – за столом полагалось вести светскую беседу, так что, промокнув губы салфеткой, я дала волю любопытству. – Это ваше поместье?

– Тебе не плевать? Через несколько дней ты уберешься отсюда и забудешь меня как страшный сон, – каким-то образом у мужчины получалось говорить гадости с совершенно невозмутимым видом.