Удержаться на больной ноге не удалось, и я растянулась на крыльце. Именно этот момент выбрал мужчина, что бы появиться в проеме.

– Ночь, луна и опять ты, замерзающая на моем пороге. Все повторяется, – философски изрек он.

– Пожалуйста, разрешите переночевать, – облизнув губы, просипела я.

– Разрешу, – в глазах Ингвара отражалось белое пламя. – Если скажешь, зачем мне это делать.

ГЛАВА 2

В первый момент я подумала, будто ослышалась. Ошарашено уставилась на непреклонного Ингвара.

«Это же шутка, да?!» – стучало в воспаленном сознании.

Пусть мужчина был мне не рад, но он спас меня в первый раз, неужели не поможет во второй?

Ингвар не подал мне руки и я, поморщившись от боли, поднялась сама.

– Так я могу войти?

В глазах мужчины сверкнула сталь. Он выставил руку в сторону, преграждая дорогу, вопросительно изогнул бровь.

– Назови причину. Три попытки.

– Прошу, пожалуйста, позвольте переночевать в замке, – отказываясь верить в происходящее, пробормотала я. – Что вы хотите за свою помощь?

– Сейчас не моя очередь отвечать, – флегматично напомнил Ингвар.

«Это серьезно. Он, в самом деле, захлопнет дверь и уйдет», – у меня подогнулись колени.

Покачнувшись, я едва вновь не рухнула на пол. Это было бесчеловечно, жестоко, немыслимо. И кажется, доставляло Ингвару удовольствие.

Я дрожала от холода, а он наблюдал и улыбался. Словно оказался на спектакле в первом ряду.

– Господин Ингвар, вы благородный человек. Вы не бросите леди в беде, – зубы стучали друг о друга, из-за чего пафосная речь звучала несколько смазано.

Ингвар смотрел на меня сверху вниз, и я сглотнула ставшую горькой слюну. Щеки горели не от мороза, не то от стыда. Выпрашивать подачку, словно собака скуля у двери, было ужасно унизительно. Но я все равно продолжала молитвенно прижимать руки к груди, едва не виляя отсутствующим хвостом.

Мужчина же долго-долго смотрел мне в глаза, а потом… отрицательно покачал головой!

– Нет, эта причина никуда не годится. Я вовсе не лорд, благородство мне чуждо, – его голосом можно было замораживать воду.

Я порывисто выдохнула. Надежда, что Ингвару хочется, чтобы его как следует умоляли, громко треснула и рассыпалась в пыль.

– Если… Если вы не пустите меня, я не смогу найти другое пристанище. Я просто лягу на вашем пороге и утром на крыльце появится некрасивая статуя, – вспомнив, сколько раз он сам отзывался о подобном, отчаянно брякнула я.

– Уже лучше, – одобрительно кивнул Ингвар. – Но все еще не то, что я желал услышать.

Наверное, если бы у меня не онемели пальцы, я ударила бы мужчину в нос.

Даже в пансионате не было настолько изощренных пыток!

«Соберись, Хлоя! Ты сможешь», – напутствовала себя я.

Увы, в голову не лезло совершенно ни одной мысли. С каждым мгновением становилось все холоднее. Начался снег, мне на щеку упала снежинка, но даже не растаяла.

– Ну? – поторопил Ингвар. – Мне долго ждать?

Его голос донесся откуда-то издалека, мир потерял четкость.

Я медленно перевела взгляд на Ингвара. Крестьяне назвали его демоном, но в мужчине не было ничего демонического. Только ледяная, завораживающая красота.

Снежинки драгоценными камнями сверкали на его волосах и искрились на плечах. Они прилипли к ресницам, и серебро светилось в его глазах, полностью затопив радужку.

Это было настолько красиво, что губы невольно дрогнули. Я хотела улыбнуться. Напрягла мышцы и почувствовала, как по подбородку капает что-то горячее.

– Третья попытка, – обманчиво мягко напомнил Ингвар.

– Вы… – горло сжал спазм и я задохнулась.

Глаза же мужчины расширились, на лице отразилась растерянность, дрогнувшие губы приоткрылись. Налетевший порыв ветра разметал снежинки, окутав его фигуру дымкой.

Я в последний раз поймала взгляд его потемневших глаз и потеряла сознание.

***

Нужно было оставить ее на улице, еще тогда, в самый первый раз. Ингвар любил прогулки в метель, буйство стихии завораживало мужчину. Только в такие минуты, оказываясь наедине со свирепствующей природой, он чувствовал себя по-настоящему счастливым и свободным.

Сорвавшийся с цепи ветер сбивал с ног, горстями швырял в лицо снег, угрожающе выл на ухо, пытаясь внушить страх, желание кинуться наутек, запереться за множество замков и укрыться у пылающего камина. Ингвару же хотелось весело расхохотаться. Сейчас он мог не сдерживать себя, отпустить силу на волю, стать центром вьюги. Никаких воспоминаний и сожалений, никаких чувств и эмоций, лишь вырвавшийся наружу бездонный мрак в его душе и морозный вкус свободы на губах.