— А какой у вас был дар, Ангелина?

— Природа, — девушка взмахнула рукой, указывая на деревья. — Я чувствую ваш сад, поэтому и поняла. Это совсем иное, не как ощущать живых.

Ещё одна природница — ну и совпадение. Надо бы их познакомить с Екатериной, им бы было о чём поболтать.

— Вы пробовали?

Давыдова вздрогнула и помотала головой:

— Я боюсь.

— Чего же? — не понял я.

— А вдруг… Получится?

У меня не сразу нашлось, что ответить. Опасаться успеха? Впрочем, проведя столько времени в склепе и почти смирившись с судьбой… Нужна смелость, чтобы преодолеть страх изменений.

— Тогда не торопитесь, — улыбнулся я ободряюще.

Мне пришла идея, как помочь княжне. Но для начала нужно было решить один насущный вопрос.

Мы ещё посидели какое-то время, молча наблюдая, как мелкий дождик ласкает листву. Радостное кваканье лягушек из пруда доносилось даже до сюда. Земноводным такая погода явно очень нравилась.

Когда я вернулся на кухню, то застал там Прохора и призрака предка, которые натурально шушукались, словно мальчишки. При моём появлении они сделали вид, что ничего не происходит, синхронно повернувшись в разные стороны.

Я сделал вид, что не заметил. Лишь бы не снова эксперименты с заморской кухней. Двойное усердие в этом деле точно до добра не доведёт.

Выглянул наружу — молоко стояло свежее, рядом с миской были какие-то мелкие следы. То ли кошачьи, то ли ёжика. И стопка газет, завернутая в прозрачную плёнку. Оттуда на меня смотрело лицо императора, тема празднования его дня рождения и предстоящего бала по этому поводу, не сходили в первых полос последние дни.

Я отправил сигнал Василисе и гаргулья спикировала ко мне, изящно приземлившись у ступеней. Я заботливо убрал несколько листьев с её макушки и указал на миску:

— Ты уж для Прохора сделай вид, что тебе нравится. Порадуй старика.

Птичка послушно курлыкнула, а я подкрепил просьбу ментальной поправкой, завязав на слугу особое поведение. Мелочь, а ему приятно будет. Его веру в силу доброты мне нарушать не хотелось.

Гаргулья тут же попробовала полакать молоко, перепачкала им всю морду и разлила по крыльцу. Я утешающе почесал её гребень и, прихватив прессу, вернулся в дом.

За завтраком патриарх неожиданно спросил:

— Ты же собираешься на императорский бал, верно?

— А я должен? — нахмурился я.

Светские мероприятия подобного масштаба всегда вызывали во мне жалость к потерянному времени. Какие-то полезные знакомства и связи в такой толпе завести было сложно, а показательные выступления мне никогда не нравились.

— Мы приглашены, — вроде равнодушно сказал дед, но я ощутил его волнение.

Вот чёрт, похоже придется идти.

Граф пусть не был любителем светской жизни, но из-за потери репутации Вознесенских всё же сильно переживал. И из-за того, как быстро отвернулся высший свет. Приглашение на столь важное событие было знаком. Даже намёком на то, что можно вернуться ко двору и восстановить честь.

Меня изменчивое отношение сливок общества вообще не волновало. Цена этому была ноль.

Но, раз это важно для деда, значит и для меня будет. На один вечер, по крайней мере.

— Ну раз так, наверное стоит пойти, — осторожно ответил я.

— Да, ты прав, Саша, наверное стоит… — патриарх сделал вид, что задумался. — Всё же отказ императору могут счесть оскорбительным.

Это вряд ли, подобающий предлог всегда можно найти. Вот только после этого про нас резко все забудут. Но с такой прекрасной возможностью я попрощался:

— Тогда мы отправимся на императорский бал.

— Я вызову портного, пока ещё достаточно времени для подготовки, — оживился граф. — Для нас обоих.

Я закатил глаза, придется раскошелиться на аксессуары и костюм, который я надену только один раз и то чтобы пустить пыль в глаза. Лучше бы начал постройку второй лаборатории. Но хоть хорошо, что день рождения у императора раз в году.

Значит, тем более пора заниматься денежным вопросом.

Поэтому после завтрака я связался с Ряпушкиным и мы договорились о встрече. Заключение договора поможет забыть о всех непредвиденных расходах. В том, что я с задачей справлюсь, я не сомневался. Как и в том, что Драговит не станет скупиться.

Тем более ещё был глава купеческой гильдии с «оком василиска». Но пока барон подготавливает мощную рекламную кампанию, я займусь более увлекательным артефактом.

А там получу ранг ментальной магии и делать артефакты для Кусова станет гораздо быстрее и проще.

Бумаги мы подписали быстро. Ректор спокойно принял все дополнения про риски, порчу имущества и прочий возможный ущерб. Хладнокровно указал сумму, от которой внутри потеплело. Её должно с лихвой хватить на лечение патриарха. Ну а там разберемся.