Я обернулась, чтобы посмотреть на него.

— Какой у нас ещё есть вариант? Руда, которую ты украл, сама себя не вернет. Эй, полуторный меч! — крикнула я ему за спину.

— Да?

— Может быть, ты перестанешь болтать и начнешь хорошо относиться к нашим покупателям?

— Отвези меня в квартал публичных домов, и мы поговорим об этом.

По залу пронесся гул и крики.

— Меня тоже!

— Я хочу увидеть задницы!

— Не забудь пописать после секса!

Отец сжал кулаки, но промолчал. Несмотря на опасность, он понимал, что я права. Наших сбережений хватит ненадолго, а рост инфляции будет только усиливаться, чем больше наш король будет запасаться припасами для себя и знати. Бесхребетные болваны.

Он отвернулся от меня и взял со стены полуторный меч.

— Возьми хотя бы его. Я не позволю тебе пойти туда безоружной.

Солнечный свет отражался от блестящего металла, и я могла поклясться, что слышала, как эта штука хихикала от предвкушения. Клинок был длиннее половины моего тела, но это было идеальное оружие для женщин: более длинный охват и все такое. Ну, нужно только в весу привыкнуть. Было что-то, что можно было сказать о женщине, обладающей уверенностью, способной открыть врата ада с помощью длинного меча. Мужчины, как правило, не связывались с тобой, когда видели, что ты размахиваешь тонким клинком как ни в чем не бывало. Возможно, поэтому в тридцать два года я до сих пор не замужем, но кто знает? Мужчины тупые и редко стоят того, чтобы с ними возиться.

Я взяла у него меч, а также кобуру для ношения его на пине. Длинные мечи были слишком громоздкими для ношения на бедре, и у меня всегда возникали стреляющие боли, если я носила их слишком долго. А может быть, я просто старела. Говорят, что после двадцати пяти лет организм начинает давать сбои. Работа кузнецом всю жизнь, наверное, тоже не помогла. Когда мне исполнилось двадцать, я в основном занималась магазином и бухгалтерией, но и будучи молоденькой, я не избежала изнурительного труда в семейном бизнесе. Из приятного — я могла выковать копье, достаточно острое, чтобы пробить любую броню.

По дороге домой я мысленно составляла список того, что нужно взять с собой. Не зная этикета извинений перед демонами, я решила, что бутылка хорошего вина и несколько печеных угощений — вполне подходящее начало.

— Эй, меч, — позвала я позади себя. — Что любит твой хозяин?

В ответ послышалось приглушенное бормотание. Незаметно, я потянула рукоять меча вверх, так что небольшая часть лезвия высвободилась из ножен.

— Так-то лучше! — вздохнула она.

Головы повернулись, чтобы посмотреть на нас, но я проигнорировала их и продолжила идти. Все уже знали о проклятии — не было смысла притворяться, что я не сумасшедшая женщина, в открытую болтающая с мечом. Свернув за торговый квартал, я направилась в переулок, где располагался ряд скромных квартир. В воздухе витал восхитительный запах свежего вишневого кобблера, и я сделала еще одну мысленную пометку — попросить у соседки Анны кусочек, чтобы добавить его в корзину «пожалуйста, сними этот пиздец с нас».

— Ну что? — спросила я.

— О, дорогая, я понятия не имею. Я родилась три дня назад, когда твой отец сделал меня. Если бы мне пришлось гадать? Я бы сказала, что-то для задницы.

— Это твой ответ на всё?

— Нет! — кричало оно. — Иногда насилие — это тоже ответ!

Я почувствовала, что в будущем меня ждет ослепительная мигрень.

— Точно, меч, которая любит штуки для задницы и насилие. Прекрасно. Ты идеальный попутчик.

Голос меча приобрел серьезные нотки.

— Я разносторонняя. Ничто не встанет на нашем пути! Мир будет наш!

— Ты ведь понимаешь, что мы просто идём извиняться перед лисом? — спросила я, остановившись перед выцветшей красной дверью своего дома. Быстро вошла внутрь, взяла корзину для пикника и поставила её на кухонный стол. Если я правильно разыграю свои карты, то смогу покончить с этим дурацким поручением ещё до наступления темноты.

— Да, да, сначала лис, но потом я предлагаю продолжить это сотрудничество! Забудь этот вонючий город! Давай отправимся по открытым дорогам и пойдем на Восток! В конце концов, мы доберемся до моря! Ты ведь знаешь, что есть в море?

— Пожалуйста, только не говори морские задницы, — протянула я.

— Русалочьи задницы! — закричала она от восторга.

Мой стон был встречен шквалом гоготания.

— Давай просто покончим с этим.

Глава 2

Снег покрывал лесную подстилку, заглушая все звуки в жуткой тишине. Мягкий хруст снега под ногами был единственным звуком в притихшей листве. Даже птицы молчали. А это никогда не предвещало что-то хорошее. Каждое темное предзнаменование начиналось с тихих или мертвых птиц.

Всегда ли лес был таким жутким?

— Может, хватит уже психовать? — меч звякнула из-за моей спины. — Что самое худшее, что может случиться?

Я поправила в руках тяжелое одеяло для пикника и постаралась не поскользнуться на обледенелой дорожке.

— Всеобщая боль и расчленение, смерть или еще более раздражающее проклятие?

— Ты немного пессимистка, ты в курсе?

— И ты не совсем снимаешь груз с моей спины, меч.

Мы на мгновение замолчали, и я продолжила углубляться в лес. Деревья, хоть и голые и зловещие, ещё не ожили и не утащили меня, чтобы полакомиться. Полагаю, это хороший знак.