— Меня зовут Алексис.

В ответ послышалось раздраженное ворчание.

— Что?

Несмотря на отсутствие легких и других важных органов, меч вздохнул, и его дыхание вырвалось в виде холодного дыма вокруг нас.

— Меня зовут Алексис. Перестань называть меня Мечом.

— Когда у тебя появилось имя? Я думала, ты родилась три дня назад.

— Я только что решила! — он огрызнулась. — Раз ты отказываешься вести меня смотреть на русалочьи задницы, хотя бы называй меня по имени.

Я бы закатила глаза от такого нахального поведения этого куска стали, если бы не было так холодно. Эмоции были роскошью тепла.

— Ладно, Алексис, ты знаешь, где именно живет демон-лис?

— Эй, деревья! — крикнула он. — Мы ищем демона-лиса. Покажите нам дорогу!

Земля под ногами захрустела, выбивая меня из равновесия, и я упала на задницу. Скрипы и стоны наполнили воздух, в то время как тропинка передо мной сомкнулась в извилистых ветвях и колючках. Громкий стук падающего снега дополнял какофонию скрипа колючек. Слева от меня образовалась небольшая тропинка. Деревья изгибались по кругу, открывая туннель, ведущий вниз по глубокому склону.

Сердце протестующе стучало в груди.

— Это смертельная ловушка! Я туда не пойду.

Алексис фыркнула.

— Не будь трусихой.

— Трусы остаются живыми! — ответила я, пытаясь встать на ноги. Скользкое ледяное покрытие лесной подстилки делало мое поспешное бегство скорее медленным, отчаянным желанием.

Еще один громкий стон раздался перед тем, как большая ветка ударила меня в спину, от чего я полетела вперед по вновь образовавшейся тропинке. Я ухватилась за поднятый корень, но он вывернулся из рук. Лианы обвились вокруг моей талии и снова понесли меня вперед по ледяной тропе. Мой крик эхом разнесся по темному туннелю, и меня снова толкнуло вперед. Тропинка понесла меня вниз по извилистому склону, и я изо всех сил вцепилась в корзину для пикника. Проклятый меч смеялся всю дорогу.

Вот так я и погибну — из-за характерного меча и глупости отца.

Мое падение с высоты закончилось мягким ударом о сугроб. Где-то в хаосе я потеряла хватку за корзину и упала лицом в кусок вишневого кобблера. Не самый лучший день.

— Мы на месте! — прощебетала Алексис.

Липкая сладость упала с моей щеки и утонула в холодном снегу.

— Я расплавлю тебя на множество ручек для уличных туалетов.

Низкий раскатистый смех вывел меня из состояния гнева и заставил обратить внимание на то, что мы не одни. Подняв голову, я оказалась лицом к лицу с самой большим лисом, которого когда-либо видела. Ее массивная фигура могла сравниться с сараем, а длинный белый хвост медленно вилял взад-вперед. Черные губы оттягивались назад, обнажая острые белые клыки, и лис продолжала смеяться. Ослепительно белый мех почти не выделялся на фоне свежевыпавшего снега.

Моя спина ударилась о стену деревьев, когда я попыталась отодвинуться от зверя. Темно-янтарные глаза мгновение рассматривали меня, прежде чем опуститься на кобблер, упавший с моего лица. Гигантский лис наклонил голову и сделал шаг ближе, загоняя меня в угол.

— Странное место для пикника, тебе так не кажется, человек?

Дрожащими руками я подхватила упавшую корзину для пикника и протянула ее перед собой.

— Я… я… это корзина в знак извинения, — заикаясь, проговорила я на неумолимом зимнем ветру. — Ты… проклял моего отц…

Мое тело замерло, когда зверь сократил расстояние, его гигантская пасть была всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я закрыла глаза и начала молиться всем богам, которые еще существовали, чтобы моя смерть была безболезненной… только для того, чтобы почувствовать, как влажный язык лизнул моё лицо.

Подождите, что?

Я бросила взгляд на демона и увидела, как он слизывает с моего лица вишневый кобблер, а затем выхватывает корзину. Его длинная морда прошлась по остальным пирогам и выпечке, прежде чем поднять нос к бутылке вина.

— Так ты родственница того глупого человека, который вторгся на мою территорию, не так ли? Надеюсь, ты принесла не только угощения и ужасное вино.

Длинный хвост зверя перевернул корзину, как бы подчеркивая его мысль. Зверь обернулся ко мне и облизнулся.

Когда я не сделала ни одного движения, чтобы достать из ниоткуда ещё одну корзину, его морда раздраженно скривилась.

— Лучше бы это не было очередной ситуацией с человеческими жертвоприношениями. Не знаю, почему вы, люди, все время пытаетесь это сделать. Это отвратительно.

— Нет! — крикнула я, поднимая руки. — Если ты хочешь еще еды, я могу принести тебе ещё! — дрожа, я встала и отряхнулась. — Только, пожалуйста, сними проклятие с моего отца. Мы не сможем продать ни одного товара, если они будут материться на наших покупателей.

— Ваши клиенты — репрессированные грязнули! — крикнула Алексис. — Свобода слова…

Слова меча оборвались, когда я задвинула его обратно в кобуру.

Янтарные глаза расширились, как блюдца. Лис оглядел меня с ног до головы. Шерсть на спине ощетинилась, отчего демон казался вдвое больше.