— Но что он имеет в виду, говоря об опасности отзыва нашей концессии? — спросил молодой человек.

— Политику, — горьким шёпотом ответил его отец. — Траниум очень ценен. Многие хотели бы прибрать к рукам рудную концессию, которой я владею двадцать лет. Если они смогут заставить правительство Системы отозвать концессию, они смогут завладеть ею сами.

— Но нет никаких оснований для отзыва концессии! — взорвался Стивен Дрю. — Мы выполняли все правительственные предписания.

— Да, но жадность сильна, — прошептал Джесси Дрю. — Если жадные люди смогут убедить правительство отозвать нашу концессию, они это сделают.

Серые глаза Стивена Дрю тревожно расширились.

— Но тогда… тогда все люди здесь будут работать на других землян, которые могут эксплуатировать их, как они это делают в других местах на Марсе?

— Этого я и боюсь, — признался его отец. — Вот почему концессия не должна быть аннулирована, Стивен. Но мы не можем урегулировать вопрос здесь. Земля — единственное место, где можно что-то сделать. И я не могу сейчас уехать. Мне конец. В последнее время у меня плохо с сердцем. И беспокойство по этому поводу стало сегодня последним ударом для него.

Его угасающие глаза с тоской посмотрели на высокого, затянутого в кожу сына.

— Обещай мне, что отправишься на Землю и сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы не допустить отзыва концессии. Помни, что будет означать для всех наших марсианских друзей факт перехода рудника в другие руки!

— Я поеду, отец, — пообещал Стивен Дрю. — И я сделаю всё, чтобы концессия не перешла в другие руки.

— Я знаю, что ты это сделаешь, парень, — пробормотал Джесси Дрю. На его бледном лице отразилось беспокойство. — Но я бы хотел, чтобы ты больше знал о Земле и землянах…

Его голос затих. Он откинулся назад, закрыв глаза. Стивен в тревоге бросился вперёд, его сердце бешено колотилось от страха.

— Авул Кан уснул, — прошептал Лин Л'Лан.

Так и было. Джесси Дрю, измученный разговором, впал дремотное забытьё. Стивен медленно вышел из комнаты на низкую веранду дома.

Последний луч солнца опускался за горизонт на западе. Темнота обрушилась на землю, как удар грома. Звёзды вспыхнули, как ярморочные шутихи. Стивен Дрю стоял неподвижно, уставившись в темноту. Старый Лин Л'Лан задумчиво стоял в тени позади него.

Ночной ветер завывал над залитой лунным светом пустыней. Высокому, далёкому крику птицы пимул ответил пронзительный крик песчаной кошки. Там, высоко, в усыпанных блёстками небесах, глаза Дрю заметили зелёную искорку Земли.

— Арк Авул! — внезапно произнёс Л'Лан. — Справедливый уходит…

Из дома не доносилось ни звука. Но старый марсианский слуга что-то почувствовал благодаря своим телепатическим способностям. Дрю вбежал в дом и включил свет в спальне отца.

Джесси Дрю сидел выпрямившись на постели. Глаза умирающего слабо поблёскивали. Он попытался заговорить, но не смог. Его тело обмякло.

— Ни вуру Авул Кан! — раздался тихий крик из толпы марсиан, ожидавшей снаружи. Они телепатически ощущали происходящее. — Справедливый мёртв!

В груди Дрю бушевали буйство эмоций. Он многое вспоминал. Весёлое настроение отца, когда много лет назад утром они отправились на охоту за песчаными кошками. Отец взял его с собой на Сиртис и посмеивался над его мальчишеским восторгом от вида старого марсианского города. Его отец…

Он почувствовал, как у него защипало в глазах. Он хотел заплакать, но не смог. Марсианское воспитание слишком укоренилось в нём, железная привычка скрывать все эмоции. Он развернулся и вышел.

— Справедливый мёртв — теперь хозяином стал Сын Справедливого, — раздался низкий голос из толпы марсиан. — Арк Авул ир кал ни.

Доверие в этом голосе было абсолютным. Стивен Дрю почувствовал сокрушительный груз новой ответственности.

Он поднял глаза на зелёную искорку Земли. Она казалась очень далёкой, плывущей в бездне. Другой мир — странный, непохожий на такой знакомый Марс. И он должен отправиться туда, чтобы бороться за права людей, которых он любил.

Глава 2

Супергород

— Приближаемся к Земле! — прозвучало объявление из динамиков большого космического лайнера. — Всех пассажиров просим занять свои космические кресла!

Среди пассажиров возникло оживлённое движение. Большинство из них, вытягивая шеи, столпились вдоль гласситовой стены прогулочной палубы «Паллады», чтобы увидеть Землю. Планета казалась огромной на усеянном звёздами космическом своде.

Почти все эти пассажиры были землянами — туристами, промоутерами, инженерами и официальными лицами, возвращавшимися домой с Марса. Это была шумная компания, одетая в яркие брюки из синтетического шёлка и куртки весёлых оттенков. Они оживлённо болтали, усаживаясь в свои откидные космические кресла, установленные вдоль палубы.