Он же легко и непринуждённо ведёт беседы, представляя меня своим знакомым и бывшим коллегам. Как ему удаётся поддерживать этот образ? На него смотрят так же, как и на меня. Но может быть, для него это обычное дело. Его мир полон таких мероприятий, где всё решает умение держаться и производить впечатление. В остальное время он ведет себя точно так же: надевает маски с нужным выражением, скрывая настоящие чувства, но не в последнее время. Меня это немного настораживает, запутывая сильнее.

Очередная встреча с новой парой. Арэн наклоняется ко мне и шепчет:

— Это мой бывший военачальник и его супруга. Пиония и Иладар Розенкрантц.

Внутри всё холодеет. Это может быть важно, и главное — не упасть в грязь лицом. Я натягиваю самую очаровательную улыбку и стараюсь вести себя непринуждённо. Иладар улыбается, подходя к нам ближе.

— Арэн! — тучный бородатый мужчина хлопает себя по животу и делает несколько быстрых шагов вперёд, чуть ли не хватая ректора за шею.

Мой спутник неожиданно поддаётся, приобнимая старого мага, и хлопает его по плечу в приветственном жесте. Вижу, как на его губах расцветает искренняя улыбка. Наверное, они были близки, раз подпускают друг друга настолько близко.

Пиония с первого взгляда кажется неприятной женщиной: высокая, тощая как щепка, бледнокожая, с пышными блондинистыми волосами и тонкими губами, уголки которых ползут вниз. Я слегка киваю ей, ожидая, когда Арэн представит нас, но только напарываюсь на её надменный, оценивающий взгляд. Стискиваю зубы, но продолжаю улыбаться.

Мужчины наконец представляют нас друг другу и начинают светскую беседу ни о чём и обо всём одновременно. Я не решаюсь нарушить тишину первой, но Пиония не такая робкая, как я. Женщина открывает рот, и вопрос режет мои уши.

— А вы, Аэора, давно ли вы знакомы с Арэном? — её холодный тон заставляет меня напрячься.

— Не так давно, — отвечаю, стараясь удержаться на ногах.

Жена военачальника продолжает пристально меня разглядывать, и её надменность вызывает у меня неприятное ощущение где-то в животе. В этот момент Арэн прижимает меня к себе за талию, как будто защищая. Это собственническое движение заставляет меня вздрогнуть, дыхание перехватывает. Он слишком близко, но сказать я ничего не могу.

Мы продолжаем беседу, но Пиония умудряется в очередной раз вставить свой бестактный вопрос:

— Аэмора, откуда вы родом? Я слышала, что вы человечка, и Арэн нашёл вас в каком-то захолустье, — её губы уродливо растягиваются в улыбке, но скорее в грёбаном оскале монстра, готовящегося к атаке.

— Э… — я не нахожу слов, совершенно не зная, как реагировать.

Точно, для магов люди — тупиковая ветвь эволюции: немощные, слабые и глупые. Я тяжело сглатываю, формулируя ответ на хамство, но вмешивается Арэн:

— Пожалуй, это не лучшая тема для разговора, — он бросает взгляд на военачальника, и тот подхватывает:

— Дорогая, расслабься и глотни шампанского.

Я молчу, решая, что лучше притвориться молчаливой и застенчивой, чем вступать в спор с этой женщиной. Всё, что мне остаётся, — это играть в глупые гляделки, надеясь, что она сдастся первой. Но, кажется, Пиония — тот ещё крепкий орешек, об который я сломаю зубы, чем раскушу.

Арэн замечает, что ситуация накаляется, и решает увести меня танцевать. Музыка оркестра как раз меняет темп на более медленный, создавая подходящую атмосферу для вальса.

Он ведёт меня к центру зала, его рука надёжно держит мою. Чувствую, как он прижимает меня к себе, и начинаю нервничать ещё сильнее. Мужская рука вновь ложится мне на талию, а вторая нежно сжимает ладонь, вытягивая наши руки в сторону. Мы движемся в такт музыке, он ведёт, а я поддаюсь, стараясь следовать за ним.

— Ты так напряжена, — шепчет он, наклоняясь ближе. — Я лучше танцую, чем Захария?

Мои глаза расширяются от неожиданности, и я почти запинаюсь, делая очередной плавный шаг.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я видел вас, — его голос тихий и нежный. — Тогда ты улыбалась, танцуя с ним, но не со мной.

Я заливаюсь румянцем, не зная, что сказать. Значит, те тёмные глаза в толпе не были мороком, он наблюдал. Вспоминая ту вечеринку, понимаю, что тогда я действительно была счастливее. Я была пьяна, весела, непосредственна. Но сейчас всё иначе. Здесь, в этом зале, среди высокопоставленных лиц и под оценивающими взглядами…

— Может быть, дело не в танце, — тихо отвечаю я, глядя ему в глаза.