Рядом появился слуга, на подносе его стояла пузатая пыльная бутылка и три наперстка.

— Вино Освобождения, — пояснил Фейн, отсылая слугу прочь, — заложенное сразу после нашей победы. Лучшее вино Лонгхэдов, все эти годы настаивавшееся в источнике. Так что пейте аккуратно и сразу закусывайте, а то с одного наперстка можно опьянеть.

— Кому ты это рассказываешь?

— Гарольду, конечно, — тут же ответил император. — Он молод, полон сил и потому самоуверен. Скажут потом, что император будущего зятя отравил, чтобы любимую внучку замуж не отдавать.

— Глупости какие, — вырвалось у Сергея. — Вы же сами предложили руку Кристины!

— Ты знаешь, я знаю, Кристина знает, — ответил император, разливая вино по наперсткам.

Тягучий, пыльный аромат магии поплыл по комнате, дурманя одним лишь запахом. Это смахивало уже скорее на магический наркотик, а не выпивку.

— А люди и простаки они охотнее всего повторяют глупости и чужие выдумки, можешь считать это еще одним уроком. Правде никогда сразу не верят, а вот всяким глупостям запросто! За Мать-Магию!

Они выпили и тут же закусили, благо еще один слуга притащил поднос. Тоже что-то магическое и нейтрализующее, нет, растягивающее во времени воздействие, понял Сергей. Пожалуй, это можно было бы сравнить с сексом, его последствиями для женщин, оказавшихся с Сергеем. Заряд магии, вышибающий мозги, если не ядро.

— Второй положено за Британию, но думаю, сегодня мы выпьем его за Гарольда! Гарольда — победителя! Гарольда — мужа, во всех смыслах!

— У меня там еще три жены в очереди, — заметил Сергей словно невзначай.

— И рождественский бал-приём для Священных Родов на носу, — чуть прищурился Кристофер. — Тебе же не нужен алтарь и соитие для заключения брака?

— В целом нет.

— Вот и молодец! Тогда совместим, а заодно покажем всему миру, что Гарольд Чоппер не в опале более! Предлагаю выпить за это!

И они выпили.

25 декабря 1992 года, дворец императора, Лондон

— Сы… милорд Гарольд, — Пегги Курс смутилась и низко поклонилась.

Сергей удержал ее, крепко обнял и сказал в ухо.

— Вы навсегда останетесь для меня мамой, Пегги, равно как и Барри всегда будет моим братом. Спасибо, что заботились и защищали меня все эти годы.

Пегги отошла в сторону, прикладывая платок к глазам и счастливо улыбаясь. Она не была магом, но даже без новообретённой и сейчас молчавшей интуиции, ощущались счастье и гордость Пэгги. Сергей не стал нарушать момента вопросами о школе и секс-просвете Парри Тука, тем более что там наверняка там имелся простой ответ, вроде «мы хранили вашу девственность милорд Гарольд для возвращения в Род» или что-то в этом духе.

Он посмотрел на будущих жен.

Кристина едва заметно притоптывала ножкой от нетерпения, Люсита озиралась с любопытством, Бетти тихо и скромно ждала, издалека восхищаясь Гарольдом, Меган стояла, скрестив руки на груди, готовая дать отпор любому, кто нападет. Дураков не находилось, но она все равно пребывала настороже. Гости прибывали, смотрели с любопытством, но подходить никто не спешил.

Почти никто. Или даже не почти.

— Поздравляю! — Дункан крепко пожал руку, похлопал по плечу.

— Тут ты должен пообещать открутить мне голову, если с твоей сестренкой что-то случится! — хохотнул Сергей.

— Я знаю, что с ней все будет в порядке, — Дункан подмигнул и отошел.

— Я рад, что у вас все получилось, Меган достойна только самого лучшего, — сказал Честер Филипс.

Сергей вспомнил о его влюбленности в Меган и разговор как-то не задался. Брат Барри и дядя Альфард, еще старшие Чопперы, Рода — союзники Чопперов, Белинда Лагранж, маги подходили и поздравляли, словно и не было никакой опалы.

— Милорд, — тихо произнесла Дэбби, кланяясь.

— Милорд, — повторила за ней Гефахрер.

— Дядюшка, — присела Оливия.

Стоило бы поговорить с Дэбби, но и это Сергей отложил на потом. О’Дизли и конечно же сам Гамильтон, лично доставивший сюда всю эту толпу из Академии.

— Благодарю вас, что присмотрели и не дали в обиду моих, — низко поклонился ему Гарольд.

— Это мой долг, как ректора, — ответил Гамильтон.

Сергей посмотрел на него пристально, почти в упор, но так и не смог понять, знает Альфред или не знает, выдавал информацию Владыке или не выдавал. Столько времени и встреч прошло, столько жизней оказалось потрачено, а он словно и не приблизился к выполнению миссии ни на шаг. Когда останется меньше ста жизней, нападу открыто, решил Сергей. Гамильтон посмотрел, словно прочитал эти мысли, но сказал о другом.