— Потому что его тут нет, — сказал Сергей, сканируя местность.

Никаких выплесков в фоне, наоборот, нечто вроде «провала» в энергиях.

— Как нет? — изумилась Меган. — Скользкий Мануэль за пустышку бы давить силой не стал!

— Он был здесь, но сейчас его нет, словно выпили досуха.

И опять Сергей не знал, откуда взялся ответ, словно сама магия ему подсказала.

— Черный Хранитель, — вдруг побледнела Меган.

Уве просто крестился размашисто дрожащими руками. Сергей посмотрел с любопытством, но решил расспросить потом, когда страх утихнет. Наверняка какой-нибудь местный фольклор и суеверия.

— Он находился вон там, где стоял алтарь, но на глубине в несколько метров, если не дюжине. Не факт, что Скользкий сумел бы туда пробиться с парой жертв из обычных людей.

— Людей? — переспросила все еще бледная Меган.

Для нее маги были людьми, а обычные люди лишь простаками. Она не видела ничего уродливого… нет, она видела уродство мира вокруг, но махнула на него рукой, решив, что так лучше, чем удушливая атмосфера Рода вокруг. С ее силой и мастерством не требовалось опускаться на дно и продавать себя. Не то, чтобы Сергей собирался раскрывать Меган глаза и заниматься сеансом психотерапии, но все равно испытал противоречивые чувства.

— Магом я стал год с небольшим назад, — пояснил Сергей, — а до этого жил под печатями Гамильтона и искренне считал себя обычным человеком. Простаком.

— Так не бывает, — рассмеялась Меган, хватаясь за живот, — но я, кажется, это уже говорила, да? Что же, это много объясняет! Зося?

— Британцы уже в дороге.

— Тогда подождем, так будет проще, — Меган бросила взгляд вверх.

— Я поставил щит, — пояснил Сергей, — да и не будет второго выстрела.

— Почему?

Сергей не стал отвечать, вернувшись к лечению, но если бы собрался объяснять, то указал бы на ювелирное мастерство затирания следов. Не будь Сергей-Гарольд сам умел и могуч, в жизни не ощутил бы этих следов затирания, намеков на ментальные воздействия и уничтоженные воспоминания. Такой осторожный умелец не стал бы рисковать раскрытием и вторым выстрелом, ставка делалась на незаметность, имитацию случайных совпадений, неполадок в работе того же спутника.

Меган, Дэвина и Нисс заспорили, кто у кого украл координаты источника, как наказать Хо и каким боком тут Черный Хранитель. Из их реплик Сергей уловил, что это и правда кто-то из космического фольклора, мол, ходит-бродит по лунам и планетам Черный Хранитель, высасывает источники досуха.

Уве подобрал бластеры людей Мануэля и отошел в сторону, начал стрелять и что-то отмечать.

— Они будут жить? — спросила Зося, опускаясь на корточки рядом.

— Да, — ответил Сергей, — хотя я так и не понял, как они подхватили такое.

Защиты скафандров были хороши, грубое, надежное исполнение, доступное для воспроизводства и ремонта практически везде, чувствовалась хорошая магическая школа и сразу расчет на массовое применение.

— Не всегда хватает денег на батарейки, экономишь, ослабляешь щиты, — голос Зоси звучал тихо, почти неслышно, словно вакуум вокруг его глушил. — А еще можно провиниться, попасть в тюремные шахты, не выработал норму — не получил батарейку. В тюрьмах тут долго не живут.

Сергей вздохнул, Зося помолчала, потом сказала.

— Я слышала вашу историю, Гарольд Чоппер, словно ожившую сказку древних дней.

Сергей не выдержал и хохотнул сухо, иронизируя над самим собой. Сказка! Кровавая сказка!

— Думаю, будет справедливо, если вы услышите мою. Я родом из Польши, из селения рядом с «Восточным Валом», знаете, защитой от орд мозговых зомби с востока. Я родилась ущербной, хромоногой, сухорукой, и меня хотели принести в жертву, у нас всегда нехватка жертв, но отец прокрался, освободил меня, дал денег и приказал бежать. Я бежала, телом проложила себе дорогу в космос, попался один любитель. Работала в борделе, хваталась за любые дела, включая самые сомнительные и однажды задолжала не тем людям, страшным людям. Меня выбросили без скафандра из селения, но госпожа Меган подобрала меня, а госпожа Дэвина вылечила, от всего. С ними я обрела свободу, безопасность, и сегодня вы спасли их, а также решили помочь этим жертвам.

Зося встала, поклонилась неуклюже, но искренне, пошла в сторону корабля.

Чтобы не думать о судьбах всех, подобных Зосе, Сергей переключился мыслями на тему источников, но быстро иссяк. Император усиливал империю, а заодно создавал прослойку новых родов в противовес старым, старые рода боролись за влияние и силу, вольные маги просто выживали, как могли. Классический дуализм магов, борьба за доминирование, энергию, власть и в то же время разведка и освоение Луны, да что там, просто космоса, всех планет вокруг, и оставление «вольным» простора. Чтобы суетились, искали, добывали, разрабатывали, а державы могли потом неспешно прибрать готовое к рукам.

— Неплохие бластеры, — вынес вердикт Нисс.

— Кто экономит на оружии, тот долго не живет, — согласилась Меган, — а Скользкий всегда славился своим умением выживать и выскальзывать из любых проблем, за что и получил прозвище.

Они уже закончили спорить, оценили бластеры и подошли к Сергею, который закончил лечение.

— Не видел, чтобы вы носили оружие, — заметил Сергей в их сторону.

— На Луне хорошо, даже оружие с собой не всегда носить надо, — согласилась Меган.

При этом здесь процветало… всякое. Наверняка тут выращивали не только грибы, на подземных фермах, а может и грибы, галлюциногенные и прочие. Да и на других планетах тоже, возили кораблями, а может даже и порталами. Рабы, наркотики, оружие, охота на людей, хотя нет, этим и на Земле можно было развлекаться, зверье магическое, на чем там еще запрещенном можно было прибыльно зарабатывать.