В этой зловещей темноте внезапно вспыхнул сверкающий взгляд, и плач мгновенно прекратился, как только зверь заметил мое присутствие. Он начал двигаться в мою сторону с грацией хищной кошки, и его силуэт становился всё более отчетливым: передние лапы короче задних, спина изогнута, морда вытянута, мех темный с коричневыми проблесками, а зубы острые, как кинжалы. В этот момент я понял, что зверь заманил меня в ловушку. Я начал медленно пятиться назад, пытаясь сохранить дистанцию. В голове мелькали мысли о спасении, но времени на раздумья не было. Внезапно я развернулся и бросился бежать, надеясь вырваться из гущи леса. Сердце колотилось в груди, адреналин заполнил каждую клеточку моего тела, и мурашки пробегали по коже. Зверь не отставал, его дыхание становилось всё ближе.

Неожиданно я снова оказался у Арки. Оглянувшись через плечо, я увидел, что зверь был всего в нескольких метрах от меня. Он почти настиг меня. В панике я сделал шаг назад и споткнулся о какой-то предмет. В этот момент я понял, что падаю прямо в странную арку.

Как только я пересек её границу, меня охватило ощущение, будто меня поглощает неведомая сила. Это было как падение в бездну, где время и пространство теряли своё значение. Я испытывал чувства, которые никогда раньше не знал — смесь ужаса и удивления. И затем всё поглотила тьма. Я потерял сознание.

****

После неопределённого количества времени я пришёл в сознание и начал оглядываться. Внешне местность не претерпела значительных изменений, но одно было ясно: опасного зверя поблизости не было, и сам лес изменился. Погода тоже была иной, не такой, как вечером, когда я потерял сознание. Я подумал, что, возможно, пролежал без сознания долгое время, но не мог определить, сколько именно. Лес стал сухим и безжизненным, пышные кроны деревьев исчезли, ветки располагались в хаотичном порядке, словно природа сама растерялась.

Всё говорило о том, что я нахожусь не в том лесу, в который пришёл днём и по которому гулял столь долгое время. Дороги и тропинки сильно отличались, вокруг не было ни души. Состояние моей больной головы давало о себе знать: небольшой шум в ушах и боли в висках мешали сосредоточиться. Осмотревшись, я принялся искать путь обратно домой. Блуждая по лесу, я не понимал, в каком направлении следовало двигаться. Кажется, я ходил кругами: пройдя некоторое расстояние, снова возвращался к загадочной арке. Мысли о ней не давали покоя — в ней явно таилась какая-то необъяснимая загадка. Но придавать этому значения сейчас не следовало: мне нужно было найти путь домой, возможно, встретить людей, которые помогут мне вернуться к жене и детям.

Поменяв направление, я продолжал идти, поглощённый мыслями о скором возвращении домой. Внезапно на моем пути появился странный мужчина. Он копался в какой-то кучке болотистой жижи, его движения были нервными и суетливыми. Мужчина выглядел так, словно знал что-то важное или скрывал от меня тайну этого места. Его одежда была потрёпанной и грязной, а глаза блестели лихорадочным блеском. Я замер на месте, не зная, стоит ли приближаться к нему или лучше остаться незамеченным.

После недолгих ковыряний в грязи мужчина встал в полный рост и резко осмотрелся по сторонам. Увидев меня, он сначала смотрел озадаченно, но потом резким движением руки подозвал к себе. Я бегом подбежал к путнику и начал здороваться, представляясь. Мужчина представился Борисом и попросил меня не создавать лишний шум и быть очень внимательным. — Если увидишь то, чего раньше не видел, не стоит сильно эмоционально реагировать на здешнюю фауну и представителей этого мира, — сказал он таинственным тоном. Я сначала не понял, о чем идет речь, и задался вопросом, где мы находимся. Борис, заметив мое замешательство, добавил:

— Все в порядке, ты новичок в этом мире. Так что держись морально, первое время будет тяжело.

Он протянул мне фляжку с каким-то странным напитком. На вид он был похож на воду, но имел несвойственный воде запах. Не думая, я сделал глоток и отдал обратно странную жидкость. В голове роились вопросы: куда я попал, что изменилось после моей отключки? Это место явно не было тем лесом, где я находился ранее.

Борис продолжил:

— Друг, ты сюда попал странным образом, да? Не понимаешь, как очутился здесь и, наверное, чувствуешь холод и озноб тела? Можешь не говорить, ответ будет "да"! Ты попал в удивительный мир волшебства и всяких магических вещей, и не только.

Его слова звучали убедительно и внушали доверие. Одет он был как странник-путешественник: мешковатая одежда не по размеру, крупные ботинки, а в руке он держал извилистую палку. Борис тыкал этой палкой в место скопления грязи, показывая, что незадолго до моего появления здесь гулял заблудившийся Гливик. Я спросил озадаченно:

— Что за Гливик и что это за предмет, которым ты тыкаешь в грязь? Борис ответил с улыбкой:

— Все просто. В нынешнем лесу можно легко встретить не только Гливика. Здесь обитают существа разных размеров — от полуметра до нескольких метров. Они представляют собой формы живых существ из жидкой грязи и глины. Медленно передвигаются и не имеют внешних признаков — глаз, рта, ушей и прочего. Они ходят в надежде найти человека или другое живое существо и превратить его в себе подобного. Именно поэтому я и попросил тебя быть внимательным.

Его слова звучали как предупреждение и одновременно как приглашение к чему-то новому и неизведанному. В этом мире явно скрывалось множество тайн, которые мне предстояло разгадать. Борис продолжал рассказывать про странных для меня существ. Передвигаются они медленно, но подойти со спины могут спокойно — не успеешь оглянуться, как сам перевоплотишься в Гливика. Его слова казались мне каким-то бредом, а сам он выглядел как человек явно не в своём уме. Однако спокойный вид Бориса и его уверенность в рассказе вызывали у меня опасение. После недолгих копаний в грязи Борис встал и с разочарованием сказал: