– Господа, позвольте вам представить Максима Стрижнего, однокурсника и хорошего друга моей внучки Машеньки, – любезно произнесла Анастасия.

Все внимание тотчас сосредоточились на мне.

Внутренне напрягся, понимая, что многое зависит от того, узнает меня родной дед или нет.

Не узнал. Лишь мазнул по мне безразличным взглядом и кивнул, приглашая присаживаться.

Однокурсник внучатой племянницы, которого его сестра за каким-то лешим пригласила на ужин, не стоил его внимания.

Облегчённо вздохнул и расслабился, но в следующую секунду вновь напрягся, почувствовав на себе ненавидящий взгляд, прожигающий насквозь.

М-да, моя ошибка. Все свое внимание сосредоточил на главе рода, совершенно не обратив внимания на остальное окружение, а посмотреть было на что.

Насколько я мог судить, за столом сидели мои немногочисленные родственники, среди которых в глаза бросилась красивая женщина лет тридцати, очень сильно похожая на Марию. Сделал вывод, что она являлась матерью Маши и моей теткой. Рядом с ней располагался светловолосый мужчина с излишним весом и одутловатым лицом, на котором отчетливо выделялись искривленные в презрительной усмешке губы. Еще пара женщин и тройка мужчин были мне не знакомы. Все они мимолетно глянули в мою сторону и почти сразу потеряли интерес.

Именитые аристократы, для которых я всего лишь назойливый щенок, не представляющий интереса.

Только когда взгляд остановился на последнем человеке в этой «душевной» компании, я застыл как изваяние, покрывшись холодным потом. Именно от него в мою сторону шли волны ненависти. Вот уж точно – не ожидал, что встречусь с этим ублюдком так скоро, да еще и в доме своих родственников.

На меня со всей яростью смотрел Андрей Николаевич Ланцов собственной персоной.

– Сцука, – прошипел себе под нос, только тут почувствовав, как окаменели тела моих спутниц.

Маша сразу сжалась и опустила голову, показалось, что она с удовольствием сейчас нырнула бы за мою спину или вообще оказалась за тридевять земель от этого зала. Анастасия Андреевна ничем не выдала своих эмоций, только натянулась как струна и гордо вздернула подбородок.

Под режущий взгляд «бессмертного» подошел к столу и уселся на свободное место. Анастасия с Машей расположились справа от меня.

Я не знал, то ли материться на неудачно сложившиеся обстоятельства, то ли наоборот, благодарить судьбу. Не приди я сегодня к Зотовым, не узнал бы, что Ланцов появился в городе. Зато теперь окажусь готов к любым неожиданностям.

Эх, два «бессмертных» на меня одного – не многовато ли будет?

А вообще, что эта тварь здесь делает?

Стоило об этом подумать, как все встало на свои места. Из разговора между Ланцовым и моим дедом, стало понятно, что этот гад нацелился на Марию. Я даже поперхнулся от негодования.

Только правила хорошего тона и опасения покалечить кого-то из родственников не позволили мне кинуться на ублюдка.

– Не переживай, Андрюша. Мое слово, как главы рода – у тебя есть, а Маша никуда не денется, поартачится и согласиться. Через пару недель организуем бал по случаю вашей помолвки, а еще через пару месяцев сыграем свадьбу. Думаю, время на подготовку хватит.

Я видел, как сжала под столом кулаки девушка, как глаза ее наполнились слезами, грозя пролиться потоком, но Мария глубоко вздохнула и взяла себя в руки, заталкивая истерику глубоко внутрь себя. Уверен, как только девчонка окажется в тишине своей комнаты – разревется навзрыд.

Анастасия Андреевна, насколько я мог судить, тоже не испытывала радости от сложившейся ситуации. Ее лицо, больше напоминало восковую маску с натянутой, фальшивой улыбкой, а в глазах пылало еле скрытое презрение вперемешку с гневом и бессилием что-либо изменить.

Хрен тебе, урод, а не Машка! Не позволю!

Появившись сегодня у Зотовых, он сократил срок своей жизни. Не попадался бы на глаза – прожил подольше, теперь же, мне осталось только завершить начатое и снести голову ублюдка.

Если некоторое время назад, я еще не мог этого сделать в силу неокрепшего дара и слишком малого опыта, то сейчас был уверен в своих силах.

Ланцову не жить. Нужно только подобрать удобный момент и подловить его одного, без свидетелей.

Приняв решение, я сразу успокоился и многозначительно взглянул на «бессмертного».

Тот ответил таким же прямым взглядом. Ланцов ни капли не боялся, мысленно насмехаясь, и наверно, так же – как и я, уже продумывал методы моего устранения.

Зря он это делал. Мы еще посмотрим, кто из нас жертва, а кто охотник.

За весь ужин мы с «бессмертным» не обмолвились ни словом, кидая друг на друга убийственные взгляды. Зато тетушка обрушила на меня водопад вопросов. Спасибо «бабуле», которая быстро осадила дочь, иначе она точно бы от меняя не отстала.

– Дамы и господа, – произнесла Анастасия Андреевна, грациозно отставляя чашку чая, – Прошу меня простить, но я вас покину и украду ненадолго друга нашей Машеньки.