– Конечно, Настя, – благосклонно кивнул дед, не прерывая разговора с Ланцовым, но в его глазах так и плескался вопрос: – «Что ты задумала, старая карга»?

Мария хотела последовать за нами, но Зотова остановила внучку одним движением руки, и та понуро опустилась обратно на место.

А ведь девчонка ни разу не намекнула на то, что ее насильно собираются выдать замуж. Хотя, с какой стати мне об этом рассказывать? Кто я такой? Всего лишь приятель-однокурсник.

Ладно, мысли в сторону, пойдем, послушаем, что мне предложит Анастасия Андреевна, хотя, если быть более точным, то не предложит, а навяжет.

Не особо разглядывал убранство кабинета, куда привела меня женщина, сосредоточив все внимание на ней самой, отслеживая малейшие реакции на почти безэмоциональном лице.

Только когда она опустилась в кресло и быстро сплела заклинание тишины, навесив на нас полог, эмоции рванули наружу.

– Да чтобы этого ублюдка вместе с его планами в землю закопали! Старый маразматик! Совсем из ума выжил!

Ага, это кажется про моего деда.

Зотова долбанула ладонью по столу, да так, что стоящий на нем графин подпрыгнул на месте, задребезжал, думая то ли разбиться, то ли еще послужить. Несколько листов бумаги взмыли в воздух, а затем медленно спикировали на пол, но Анастасия не обратила на это никакого внимания, полыхая яростным взглядом, совершенно позабыв о моем присутствии.

– Весь род под корень пустит со своими заскоками. Дегенерат старый, баран упертый!

Слушать пустые разглагольствования я не собирался, поэтому мягко остановил «бабулю» от дальнейшего словоизлияния:

– Анастасия Андреевна, успокойтесь. Вы же меня позвали не затем, чтобы я стал свидетелем, как вы поносите главу рода?

Глаза женщины сузились, было заметно, как эмоции боролись с рассудком. Последний победил. Зотова несколько раз глубоко вздохнула, тут же приняв бесстрастный вид.

– Ты прав, Стрижнев, уж точно не за этим. За тобой должок, и уж извини, но мне срочно понадобился человек со стороны.

Зотова устало потерла переносицу.

– И что нужно делать?

– Сначала я хотела стребовать с тебя другую услугу, но по зрелому размышлению и исходя из последних событий, решила все переиграть, – начала женщина издалека, – Насколько могу судить – ты мальчик не простой, хоть и кажешься с виду абсолютно обычным. У меня нюх на такие вещи, поэтому, думаю, что сможешь справиться с поставленной задачей.

– Не стоит наводить тень на плетень, Анастасия Андреевна. Говорите прямо, что вы хотите.

– Хочу… Хочу, чтобы ты убрал Ланцова. Ты его сегодня видел за столом: высокий, черноволосый, тот кого выживший из ума Мстяша в мужья Машке пророчит.

Чего-чего, а такого я точно не ожидал, даже закашлялся от неожиданности.

– Убрал, то есть – убил?

– Да, – резко ответила «бабуля».

– Хе-х, – почесал затылок, – Вы же понимаете, что я не наемный убийца?

– Понимаю, поверь.

– Так может тогда нанять профессионалов?

Я прекрасно осознавал, что кроме жнеца Смерти никто не сможет справиться с Ланцовым, просто пытался понять, почему Зотова выбрала именно меня на роль убийцы, и какие мотивы ей руководили. Одной помолвки для таких радикальных мер было маловато. Договорные браки заключались сплошь и рядом. Не думаю, что даже при всей любви к внучке, Анастасия Андреевна пошла на такой отчаянный шаг, только чтобы уберечь девчонку от нежеланного союза, должны были иметься другие причины.

И все же, интересно, чем насолил «бессмертный» Зотовой?

– Нанимала и не один раз, – прервала мои измышления женщина, – Только вот никто не смог справиться с заданием. Даже деньги вернули, что-то есть в это хлыще такое, что с ним не могут справиться опытные киллеры.

– Ну-да, ну-да, опытные киллеры не могут, а я значит смогу? – хмыкнул в ответ.

– Не знаю почему, но мне кажется: так и есть. Мое чутье просто вопит, что я сделала правильную ставку.

Хе-х, я ей что, лошадь? Ставку она на меня сделала, шельма старая.

Естественно, отказывать в просьбе Анастасии Андреевне я не собирался, но и сообщать об этом не торопился. Пусть помучается. Конечно, стребовать она с меня долг вправе, но прекрасно понимает, во что это может вылиться. Зотовой нужен союзник, а не тот, кто под давлением выполнит поручение, а затем исчезнет или того хуже – станет врагом.

Нее-е-т, «бабуле» необходимо мое добровольное согласие.

Посмотрим, что она может предложить кроме списания долга. Я не меркантилен, но и своего упускать не собираюсь.