– Да уж, Богдашек, ты и на дороге меня не увидел. Слишком мелка для такого высокого начальника. – Она заулыбалась, и на щеках появились милые ямочки. Две недели назад Богдан поселил Лену у себя на турбазе. Для этого имелись веские причины семейного характера. Дело было в том, что муж сестры Семён уже давно и открыто волочился за продавщицей сельского магазина, а жену постоянно третировал, называя то неряхой, то дурой, то недотёпой. Хотя все эти определения скорее относились к нему самому. У Лены было высшее образование и работа журналиста в районной газете. Вследствие постоянных пьянок мужа, и скандалов дома, страдала не только она, но и дети – восьмилетний Никита и четырёхлетняя Александра. Лена предложила, супругу уйти к любимой женщине, и оставить семью в покое, но Семён заявил, что она сама может хоть сию минуту убираться из дома, а детям он найдёт мать и получше! Стараниями покойной свекрови Лены дом был оформлен на Семёна и детей, поэтому муж наглел, постоянно угрожая выкинуть её на улицу. Лена была на грани отчаяния. Своих родителей она потеряла в тринадцать лет. Отца насмерть зарезали на гулянке, а мама так и не смогла оправиться от горя, слегла и через полгода её тоже не стало. Растила осиротевшую Лену баба Евдокия, тётка по линии матери. Из родни у Лены оставались тётка Полина с мужем, двоюродный брат Богдан и три двоюродные сестры, которые были намного её старше и очень редко наведывались в родные края. Поэтому баба Евдокия приняла Лену как собственную дочь и ни разу об этом не пожалела – девочка росла послушной, училась на пятёрки, помогала по хозяйству и к своему совершеннолетию умела абсолютно всё. Пока она училась в институте, каждый удобный момент приезжала к своей второй маме. Евдокия Ивановна гордилась ею и всем сердцем любила. Потом Лена как-то быстро выскочила замуж и начались её мучения с нерадивым мужиком. А две недели назад Семён пришёл домой страшно пьяный, стал орать и хвататься за нож. Перепугал детей и Лена среди ночи, с плачущими ребятишками и документами в маленькой сумочке, прибежала к бабе Евдокии. Та обрадовалась до слёз, когда увидела на пороге свою любимую Ленушку и детей, испуганно жавшихся к матери… Здесь Лена и осталась. Её вещи собрал Богдан, а когда Семён попытался сзади ударить шурина тяжеленной кочергой, тот, недолго думая, связал сопротивляющегося изо всех сил алкоголика его же свитером и накрепко примотал к спинке кровати. Семён совсем озверел и начал орать, что «Ленка так просто от него не отделается, он найдёт на неё управу и отнимет детей». Богдан некоторое время задумчиво смотрел на него. И когда бывший зять немного притих под его многообещающим взглядом, сказал:

– Ничего, как-нибудь потерпишь. Придёт твоя любимая и освободит своего героя. А насчёт сестры – даже думать забудь! Только шаг в её направлении, и я вытрясу все гнилые опилки из твоей тупой головы. Надо было сделать это уже давным-давно, а то ты совсем обнаглел, как я посмотрю! Твои встречи с детьми будут установлены в судебном порядке. – Богдан уже направился к выходу:

– Да, и быстрота получения развода тебя приятно удивит. Можешь прямо сейчас считать себя холостым гражданином! – Он закрыл за собою дверь и с отвращением сплюнул. – Разговаривать с этой гнилью было противно… Лена, находившаяся на грани нервного срыва, не знала, как и благодарить Богдана, так решительно положившего конец её мучениям. И всё было бы хорошо, но здоровье Ленушки (как её звала баба Евдокия) пошло под откос. Она не могла ни спать, ни есть, в ней постоянно жил страх за детей и неуверенность в завтрашнем дне. Каждый день под вечер у неё начинала болеть голова и она ложилась в постель, закрывая холодным мокрым полотенцем покрасневшие глаза. За детьми приглядывала встревоженная Евдокия, постепенно делая их своими помощниками по хозяйству. Ребятишки старательно и с желанием включились в новую жизнь, и бабушка всё чаще вытирала платочком мокрые растроганные глаза… Наконец, когда Лену и детей пришёл проведать Богдан, баба Евдокия рассказала ему о своих опасениях. Богдан принимал решения быстро – и уже наутро Лена была в отпуске, находясь на отдыхе и лечении. Богдан поселил сестру в уютный одноместный номер и показал врачам. После обследования ей был поставлен диагноз – полное нервное истощение, и Богдан смог облегчённо передохнуть. Страх за здоровье сестры прошёл и можно было смело смотреть в будущее.

Обсуждая последние деревенские новости, они незаметно добрались до турбазы. Богдан с Леной ещё не успели выйти из машины, как из главного входа буквально выскочил массивный Жуков и со словами: «Скорее, ребята, скорее!», буквально потащил их за собой, открывая двери на ходу. Лена протестовала и пыталась вырваться. Но, к её удивлению, Жуков немного притормозил и мягко сказал:

– Елена Владимировна, я прекрасно знаю ваш талант изложения событий. Мне даже иногда кажется, что от каждой написанной вами строчки становится светлее жить! Так что не откажите в любезности и отобедайте с нами! Предстоит очень приятная дегустация новых блюд, и пресса нам абсолютно не будет лишней! Только не говорите, что вы в отпуске, у истинного таланта не бывает даже выходных! – Жуков закончил приветственную речь и важно посмотрел на застывшую в удивлении Лену. Богдан же, от словесного подвига друга, просто давился со смеху. А чтобы снять неловкость ситуации, Виктор Сергеевич простодушно развёл руками:

– Ну что, по-моему, речь получилась очень даже неплохая. – Леночка, ты-то что скажешь? – Лена немного помолчала, а потом заливисто рассмеялась, так что слёзы выступили на глаза… Отсмеявшись, она посмотрела на ждущего ответа Жукова:

– А что я? Идёмте на обед, уже очень кушать хочется! – милостиво согласилась она.

– Вот и ладушки – облегчённо пробасил Жуков. А Богдан, исподволь наблюдающий за сестрой, заметил, что у неё даже мироощущение изменилось, исчез извечный зажим, и чувствует она себя сейчас свободно и комфортно. Такою он не видел её уже давным-давно! На этой мажорной ноте, вся кампания прибыла в небольшой банкетный зал для своих, и была моментально усажена за уже накрытые столы. Во главе стола взгромоздился Жуков. Богдан сел рядом, усаживая сестру напротив. Смирившись с неожиданностью ситуации, Лена уже предвкушала не совсем обычный и интересный материал. Смотря под каким соусом его преподнести! В зале появилось новое действующее лицо – высокий и элегантный, в белоснежном колпаке, из-под которого виднелись волнистые чёрные волосы – таким предстал перед окружающими новый шеф-повар ресторана на презентации двух своих блюд. Он решил сам сервировать стол и обслуживать клиентов, чтобы полностью исключить толкучку с официантами. Накрытые колпаками тарелки источали тонкий аромат. Лена подняла колпак и с удовольствием принялась за еду. На тарелке разместились три ломтика рулета. Тесто было сырным с добавлением пряностей, а начинкой послужил местный таймень, мелко нарубленный, с добавлением грецкого ореха и припущенного в сливках репчатого лука с тимьяном и кинзой. Рулет подавался под соусом бешамель. На краю тарелки разместились прозрачные кружки лимона. Запивать блюдо предлагалось белым вином. За столом воцарилось молчание, верный признак успеха. Повар неслышно подливал вино в опустевшие бокалы. Второе блюдо принесло запахи и яркие цвета Мексики – Чили кон карне. Острое мясное блюдо, с прекрасно приготовленными овощами, было съедено с большим аппетитом. Крохотные заварные пирожные с взбитыми сливками на десерт, тонкие ломтики торта «дамские пальчики», мороженое и кофе или чай на выбор, свежие фрукты. Успех был налицо. И вдобавок, Лена постоянно ловила на себе восхищённые взгляды шеф-повара. Она заказала чай. И подавая ей чашку ароматного напитка, он умудрился шепнуть: «Меня зовут Антонио, мадам Елена». Лена уже и забыла, что в жизни кроме забот, хлопот и неприятностей существуют совсем иные чувства… После дегустационного обеда Жуков и Богдан немного осоловели, белое вино в обед приятно расслабляло, а количество съеденной пищи взывало к спокойному сонному перевариванию. Зато Лена легко вспорхнула, поблагодарила за компанию и обед, а потом умчалась на лечение в ультра хорошем настроении. Мужчины довольно лениво обсудили текущие дела. Богдан подвёл справедливый итог рабочего дня:

– В обед выпил – и весь день свободен! – Жуков был полностью с ним согласен. Рабочий день удался на славу, никакой работы! В продолжение начатого приятного времяпровождения, они договорились вечером посидеть в кафе. Богдан поддерживал беседу с другом, а его душа жила своей, особенной жизнью. Все чувства скрутились в ней в тугой узел, напряжённый и жаждущий. Он остро нуждался в одном – снова увидеться с недавней знакомой. Никаких планов и соображений, просто увидеть, встретиться взглядом с её волшебными глазами… Он размеренно кивал головой, слушая голос друга и не понимая слов, а когда с большим трудом вернулся к действительности, то понял, что на Виктора Сергеевича удачный обед оказал расхолаживающее действие. Обычно Жуков, обожающий свою жену Асю и сыновей-близнецов, почти никогда не говорил о женщинах. В эти редкие моменты, когда он уделял им внимание, оказывалось, что женщина была или виновата в случившемся скандале, или сбилась с опасного маршрута в горах – словом, они доставляли шефу одни неприятности. По вине прекрасного пола на турбазе частенько происходили различные конфликты и целые противостояния. И, несмотря на ограниченных срок пребывания публики в этих местах, страсти тут порой разыгрывались нешуточные. И если Богдан был наблюдателен и частенько подкидывал боссу информацию к размышлению, то Жуков являл собой специалиста самых обширных знаний человеческой психологии. Богдан всегда прислушивался к его неординарным выводам относительно той или иной ситуации. И благодаря такому сотрудничеству удавалось гасить взрывные моменты, отделываясь «малой кровью». Вот и сейчас Виктор Сергеевич, бесхитростно поглядывая на друга, поинтересовался:

– Я вот хочу тебя спросить, о чём это ты мечтал во время нашего образцово-показательного обеда? – Богдан, немного подумав, открыл, было, рот для достойного ответа, но Жуков опередил его и назидательно пророкотал, загибая пальцы по ходу речи:

– К твоему сведению, наш итальянец-повар не сводил глаз с твоей сестры. У меня сложилось такое впечатление, что для него именно она явилась сегодня самым удачным блюдом… – Жуков не сумел продолжить, так как Богдан подскочил, как ужаленный:

– Не мог ты, что ли, хотя бы пнуть, мня под столом! Она ещё не оправилась от своего удава, а тут уже этот…! – Безразлично глядя на друга, Виктор Сергеевич степенно ответил:

– Ну-ну, не горячись, я ведь подумал, что она уже совершеннолетняя… Ошибся. А ты можешь немного сбавить обороты, он не женат, детей не имеет и, по моим сведениям, за время работы у нас, не завёл ни одной маломальской любовной интрижки. Я даже, ненароком подумал, не голубой ли он, вообще? Чёрт их поймёт, иностранцев этих!

– Мне, знаешь, всё равно, какой он. Довольно того, что я знаю Лену! Она наивная и доверчивая глупышка несмотря на то, что уже имеет двоих детей! Она так устроена – видеть всё в розовом цвете, к тому же, она добрая и честная женщина, что в нашем случае совершенно недопустимо! – Жуков, наконец, рассердился, что, бывало, с ним очень, и очень редко:

– Не пойму я, чего ты так рефлексируешь? Что она видела-то в своей жизни? Родителей потеряла рано, замуж выскочила за козла своего …. И всё потому, что ничего другого просто не испытала! Перетерпела от своего хорька бездну унижений. Судьба её не балует! А ведь она хороший журналист, просто талант, хорошая мать. Так неужели твоя сестра не заслуживает счастья? И уже совсем не твой вопрос, где она это счастье найдёт! – Богдан нахмурился, он и сам желал сестре только всего наилучшего, чёрт побери! Некоторое время они молчали, думая каждый о своём. Виктор Сергеевич решил оставить последнее слово за собой.