Императрица серьёзно вознамерилась устроить личную жизнь своей протеже и намеренно отправила племяннице приглашение на праздник, в надежде, что та наконец-то обратит своё внимание на кого-нибудь из потенциальных женихов.

«Конечно же муж племяннице нужен статусный, богатый и авторитетный. – рассуждала Императрица. – Такой, чтобы мог позаботиться об этом хрупком и нежном создании.»

В конце аллеи, ведущей к парадному входу, показался всадник на белой лошади, идущей тихой рысью Его серебряная кольчуга блестела как зеркало, а большое белое перо на берете развевалось по ветру. Императрица недовольно поморщилась: – «Я же отправила за ней карету с гербом, запряженную четверкой вороных, а Гелла опять прискакала по лужам верхом, да ещё и в рыцарской одежде. Что мне с ней делать, как вразумить?»

Императрица поднялась с кресла и приняв величественную позу позвонила в колокольчик.

– Передайте Гелле-Василике, чтобы она поднялась ко мне в залу. А вы к началу бала приготовьте для неё подобающее случаю красивое платье. – отдала приказ Императрица вошедшей фрейлине.

– Какое ваше Величество, укороченное из канареечного тюля, расшитого белыми лилиями? – фрейлина присела в реверансе.

– Лучше платье из нежно-бирюзового шелка со шлейфом, расшитое серебряными нитями. Оно более узкое и тяжелое. В нем Гелле будет сложнее убегать от женихов. – иронично велела Императрица.

За дверью послышались быстрые шаги и в залу влетела Гелла. Велюровый охотничий костюм глубокого голубого тона с серебряной отделкой подчеркивал стройную фигуру и длинные ноги, обутые в ботфорты из тонкой кожи. Из-под берета выглядывали непослушные светлые кудряшки.

– Зачем ты нацепила кольчугу и почему не приехала в карете? – недовольно поприветствовала её Императрица.

– Милая тётушка, я тоже рада вас видеть. – улыбнулась Гелла. – Я бы очень хотела получить лицензию на вождение автомобиля. Но… экология важнее. Карета это слишком старомодно и ехать в ней долго. На лошади передвигаться быстрее и при этом не зависишь от настроения кучера и лакеев. А кольчуга… да просто выпендриться захотелось.

– Довыпендриваешься! Все достойные женихи разбегутся!

– Ничего страшного. Кто-нибудь самый стойкий останется. Я слишком лакомый кусочек.

– Не слишком ли высокого мнения ты о себе?

– Дорогая, вы пример того, что красота и женственность не имеют возраста. Именно вы научили меня пользоваться таким оружием как обаяние и шарм. Также как и вам, мне не нужна кровать, чтобы доказать свою женственность. Я умею быть очаровательной просто наливая чай в чашку, если мне этого захочется. А если к этому добавить моё аристократическое происхождение и образование… – Гелла лукаво посмотрела на Императрицу.

– Если ты думаешь, что способна прожить без мужчины – это иллюзия. –нравоучительно молвила Императрица. – Высший смысл для женщины состоит в материнстве. Продолжая жить в детях мы таким образом обретаем бессмертие. Семейный воз надлежит тащить главе семьи, а женщине следует находиться в повозке, следить за сохранностью поклажи и контролировать выбор пути. Без мужчины тебе самой придётся тащить воз. Как ты себе представляешь – быть одновременно королевишной и лошадью?

Гелла рассмеялась.

– Как я вас люблю! Однозначно я собираюсь стать королевишной, поэтому обещаю вам в течении ближайших нескольких месяцев выйти замуж.

– За кого? Любую кандидатуру ты обязана согласовать со мною и Императором.

– Сегодня я постараюсь вам его представить. Надеюсь, на вашу милость.

– Девочка моя… – Императрица нежно взглянула на Гелю. – Тебе кто-то нравится?

– Если мы говорим о моём потенциальном муже, то считаю главное – чтобы меня устраивало его финансовое положение и возраст. – рассудительно ответила девушка.

Гелла иногда поражала Императрицу своими рациональными суждениями.

– Хорошо. – кивнула головой государыня. – Не важно, что именно и как ты делаешь. Важно, чтобы в процессе изменений в твоей жизни оставалась частица тебя самой. Я желаю видеть тебя королевой, а не … в общем, сама понимаешь.

– Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Высочество!

– Иди, приведи себя в порядок. Я велела подготовить тебе платье из последней коллекции. Встретимся вечером на праздновании Мабона и не забудь про жениха иначе я сама выберу тебе мужа.

Императрица взмахнула рукой, давая Гелле понять, что разговор окончен. Гелла, отвесив прощальный поклон, вышла из покоев.

– «Хм… – раздумывала Гелла, спускаясь по дворцовой мраморной парадной лестнице. – Дело за малым… где-то срочно нужно отыскать подходящего жениха…»

В поисках решения этого непростого вопроса, Гелла вышла прогуляться по парку, который в это время года представлял собой восхитительную картину. Пламенеющие жёлто-красным и оранжевым деревья заполняли пространство. Дорожки были засыпаны листьями. В фонтанах журчала вода. Клумбы покрывали ковры из осенних цветов. Всё вокруг радовало глаз и способствовало внутренней гармонизации. В парке был устроен лабиринт, символизирующий блуждающую в поисках Бога душу. Именно в этот лабиринт и направилась Ива, шурша листвой под ногами и низко наклонив голову машинально разглядывая форму листьев и их узор.