– Ардар, не забывайся! – одернул сына отец. – Ты говоришь с матерью, а не с одной из своих любовниц.

– Кто захочет взять Амари в жены, если от нее откажется наследник? – мама опять говорила в нос. Лила хрустальные слезы, чтобы все видели, как она переживает за честь семьи. – Мы выставляем свой позор на всеобщее обозрение.

– Но и противиться приказу князя мы не имеем права! – любящий сын терял терпение. Его карьера была на кону. Если сестра войдет в дом Утах, то он быстро сделается одной из влиятельных фигур при дворе дракона.

– Это так, милая, – лорд Морохир страдал, когда плакала его жена. – Час настал.

– Я подскажу декану, чтобы он был с ней строг, – брат поднялся с колен. Подошел к двери и прикрыл ее. Я оказалась в полной темноте, но возбужденные голоса слышала хорошо. – Демон вытрясет из Амари всю душу. Я близко знаком не только с лордом Джеромо. Если понадобится, я дойду до ректора.

– Не надо привлекать внимание ректора к Амари, – отец всегда был осторожен. – Брат короля не та персона, которую стоит посвящать в наши проблемы. Я сегодня же прикажу оплатить учебу дочери в УПС. Пусть князь не думает, что у дома Аэль есть финансовые затруднения.

Я давно догадывалась, что не только карьера моих родственников по мужской линии зависит от меня. Дом Аэль нуждался в приливе средств. Торговля должностями – это та привилегия, которую получит моя семья, если войдет в ближний круг дома Утах. Я подслушала, как на эту тему рассуждал брат и какие планы строил отец.

– Боги Извечного леса! – простонала мама. – Придется обновить ей весь гардероб. Столько средств может уйти впустую, если помолвка все же сорвется!

Да уж, гардероб обновить придется. Я пошевелила пальцами, видными через дыру в домашней туфле. Зачем одежда восемнадцатилетней девушке, которую не выпускают из покоев? Донашивай то, что ты носила, когда была нормальна.

Я поднялась, стараясь не издавать ни шороха. Выбравшись из тонущей в темноте комнаты, рысью побежала в сторону своих покоев. Нет времени пробираться на кухню и задействовать механизм подъемника. Отодвинув засов на входной двери, я быстро поснимала с себя верхнюю одежду и забралась под одеяло. Сделала вид, что давно сплю.

– Амари! – отец появился через несколько минут. Он, не церемонясь, потряс меня за плечо. Я сощурила глаза от яркого светильника в его руке. – Через неделю ты отправляешься в УПС. Изволь приготовиться.

– Прямо сейчас готовиться? Ночью? – я села и натянула одеяло по шею.

Старая ночная сорочка давно стала мала, и пришлось разорвать ее в пройме, чтобы та не натягивалась на груди. Мама совсем забросила свою дочь, да и служанкам не было до меня дела. Нет приказа – нет старания. Дурочка обойдется тем, что имеет.

Мой вопрос поставил отца в тупик. Действительно, зачем будить меня, чтобы сообщать то, что могло потерпеть до утра? Но у эльфов принятое решение озвучивается сразу, без промедления. Таково правило: произнесенное вслух записывается в Книге Вечности и переходит из разряда планов в осуществляемые деяния. В общем, у эльфов все сложно. Эти сложности и кажущаяся иррациональность никак не поддавались моему пониманию. Нормальная дочь ответила бы: «Слушаю и повинуюсь, отец!», а я лишний раз подчеркнула свою инаковость.

– Только попробуй подвести нас!

Это шипение – напутствие моего брата, склонившегося надо мной так низко, что его нос едва не соприкасался с моим.

– А не пробовал устроить карьеру своим умом? – огрызнулась я. И опять ответила не как любящая и преданная семье эльфийка.

– Отец, мы дали ей слишком много воли, поэтому она такая дерзкая, – брат распрямился. Его длинные цвета платины волосы перестали щекотать мои плечи. – Считали ее больной, жалели, а она превратилась в настоящую змею.

– Надеюсь, университет подействует на нее благотворно, – отец похлопал дышащего яростью сына по спине, говоря тем, что все сказано и пора удалиться.

Я прислушалась и уловила, с какой злостью задвинулся засов на моей двери.

– Тебе не показалось, что до этого он не был закрыт? – озадаченно спросил отец.

– Я не заметил, голова была занята совсем другим. Главное, что Амари на месте, а не бегает по всему дому.

Дождавшись, когда родственники уйдут, я запалила свечу и полезла в шкатулку. Ее, как мне рассказали, прислал жених в качестве подарка к помолвке. Нитка жемчуга, приносящая здоровье, пара лент-артефактов, помогающих сохранить красоту волос, несколько колец с магическими камнями и, наконец, помолвочный браслет.

Его, опять-таки по рассказам слуг, надел на мое запястье Баэль и поклялся, что будет терпеливо отсчитывать дни до того часа, когда я смогу разделить с ним брачное ложе. Пять лет для эльфов не срок. Баэлю было под сорок, когда он объявил меня своей невестой. Осталось только выждать, когда я войду в пору цветения.

Отодвинув в сторону драгоценности и артефакты, я достала миниатюрный портрет своего жениха. Поднесла ближе к свече, чтобы разглядеть утонченные черты гордого эльфа. Я не помнила его, как не помнила все остальное. Не знала, что чувствовала при встрече с ним. Радовалась удаче, что сделалась невестой княжеского сына, или рыдала, не желая выходить за него замуж? Мое сердце молчало.