— Юный Том Сандерлинг пошёл в солдаты в Аб-Яре и научился обращаться с мечом.

— Кеш обучает всех своих солдат фехтованию, — сказал Калеб. — Но, если мне не изменяет память, старый Том был не в восторге от того, что его сын пошёл в солдаты.

— Верно, но я хочу сказать, что если он смог научиться, то и мы сможем, — сказал Зейн.

— Ты можешь научить нас, — добавил Тад. — Ты носишь меч, Калеб, значит, должен знать, как им пользоваться.

— Может быть, — сказал Калеб, понимая, что ему, вероятно, придётся научить их нескольким основам, когда они вечером разобьют лагерь.

* * *

Тад с дикой силой замахнулся на Калеба, но тот легко уклонился в сторону и мощно ударил мальчика по тыльной стороне руки длинной палкой, которую только что срезал. Мальчик вскрикнул и уронил меч Калеба на землю.

— Первое правило, — сказал Калеб, наклоняясь, чтобы поднять упавшее оружие, — не роняй меч.

— Больно, — пробормотал Тад, потирая правую руку.

— Не так больно, как если бы я использовал клинок, — ответил Калеб. — Хотя боль была бы недолгой, потому что я бы выпотрошил тебя через несколько секунд.

Он перевернул меч и бросил его Зейну, который ловко поймал его.

— Хорошо, — сказал Калеб, — ты быстр и у тебя твердая рука. Посмотрим, сможешь ли ты избежать той же ошибки, что и Тад.

Меч в руке Зейна ощущался как живой и смертоносный. Он оказался тяжелее, чем он ожидал, и его баланс казался странным. Он немного пошевелил им, сжимая запястье то в одну, то в другую сторону.

— Правильно, — сказал Калеб, обходя костёр и поворачиваясь лицом к Зейну. — Привыкай к его ощущениям. Пусть меч станет продолжением твоей руки.

Внезапно Калеб взмахнул веткой, намереваясь ударить мальчика по руке, как это сделал с Тадом, но Зейн вывернул запястье и поймал ветку на своём клинке.

— Очень хорошо, — сказал Калеб, отступая назад. — Похоже, у тебя есть талант. Где ты этому научился?

— Не учился, — усмехнулся Зейн, опуская меч. — Я просто старался, чтобы палка не попала мне.

Калеб повернулся к Таду.

— Ты видел, как он это сделал?

Тад кивнул.

Калеб приказал Зейну опустить острие клинка, затем подошёл к мальчику и взял его за запястье.

— Поворачивая запястье, как ты это сделал, ты добиваешься наилучшего использования силы и энергии руки. Вы увидите, что некоторые мужчины используют всю руку, иногда вплоть до плеча, и иногда вам придётся делать это для определённых блоков, но чем меньше силы вы тратите в самом начале, тем больше у вас останется, если битва затянется.

— Калеб, как долго обычно длится бой? — спросил Тад.

— Большинство боёв короткие, — ответил Калеб. — Но если два противника равны, бой может затянуться, и выносливость становится жизненно важной. А если ты в бою, то как только убьёшь одного противника, на его место придёт другой.

— Я мало что знаю о сражениях, — пробормотал Зейн. — Может, мне стоит купить очень быструю лошадь…

Тад рассмеялся, а Калеб сказал:

— Неплохой способ решить вопрос.

После ещё нескольких минут упражнений с мечом Калеб сказал:

— Пора спать. Мы будем спать под повозкой, и я велю вам занять ваши обычные места. Сегодня я буду нести вахту. Сначала я разбужу Тада, а потом он разбудит тебя, Зейн.

— Дежурить? — спросил Тад, его лицо в свете костра выглядело особенно румяным. — Почему? У нас ведь ещё не было дозора?

— Мы были близко к Звездной Пристани, — ответил Калеб. Он огляделся, словно пытаясь разглядеть что-то в темноте за отблесками костра. — Отсюда до деревни Я-Рин всё может быть менее цивилизованно. Мы направляемся вглубь Долины.

Долина Грез представляла собой пышную череду богатых фермерских угодий, садов и деревень, пользующихся плодами, казалось, бесконечной череды ручьев, текущих от Звёздных Столбов до Великого Звёздного озера. Этот регион уже более века был предметом конфликта между Островом Колдуна и Империей Великого Кеша. Обе стороны предъявляли претензии, обе отправляли патрули в Долину, но Королевство заключило с Империей неофициальное соглашение, и патрули Королевства не заходили слишком далеко на юг, а патрули Империи — слишком далеко на север. В результате регион породил множество бандитских шаек, компаний наёмников, мелких разбойничьих баронов и постоянную борьбу. Найти разграбленный город или сожжённую деревню в любой точке было не редкостью. Если бандитизм выходил из-под контроля, один народ смотрел в сторону, а другой отправлял войска вглубь Долины, чтобы покарать злоумышленников.

Зейн огляделся по сторонам, словно внезапно осознав, что за каждым деревом скрывается потенциальная угроза. Тад казался менее обеспокоенным.

— Зачем разбойникам пустая повозка?

Улыбка Калеба была снисходительной.

— Всё, что можно продать, они захотят забрать. А теперь поспите.

Мальчики улеглись спать, и Калеб принял первую вахту. Ночь прошла без происшествий, хотя Калеб дважды вставал, чтобы убедиться, что мальчики не заснули во время дежурства. Оба крепко спали, и он мягко укорил каждого, пообещав не рассказывать друг другу о своём проступке.