– Удобно ли?

– Конечно, удобно! Не стесняйтесь.

– Право, я уже позавтракал, но выпью чаю или кофе.

– Вот и ладно, сударь вы мой, тогда пройдём в китайскую беседку. Надеюсь, там уже все собрались. – Папасов повернулся к управляющему и добавил: – Андрей Владимирович, прошу к столу.

– Благодарю, Иван Христофорович.

Ардашев зашагал по аллее вслед за управляющим и хозяином дома. Ещё недавно едва заметный ветерок усилился, качнул верхушки деревьев и пригнал с Финского залива облака, закрывшие солнце. Вместо жары на землю опустилась безмятежная летняя прохлада.

То, что называлось китайской беседкой, не было похоже на привычные русские бельведеры. Климу не доводилось раньше видеть строений в восточноазиатском стиле. Изогнутая кверху крыша на деревянных столбах напоминала перевёрнутую лилию. Это сооружение стояло на сваях, обитых досками, посередине небольшого круглого пруда с уже раскрытыми кувшинками. Пройти к нему можно было по каменному мостику, украшенному по краям зубцами на манер тех, что изображены на рисунках Великой Китайской стены. Высокие старые ивы почти касались ветками воды. В их кронах переговаривались между собой птицы.

За уже накрытым столом кипел самовар, и суетилась горничная – вполне привлекательная блондинка в косынке и простом платье, лет тридцати.

Два стула из шести были заняты Ксенией и брюнеткой лет двадцати восьми, с едва заметными восточными чертами лица. Она была стройна, а большие глаза с крылами-ресницами притягивали взгляд. Полные страстные губы довершали портрет красавицы. Но было в её облике что-то холодное. Ею хотелось любоваться, как дорогой фарфоровой статуэткой. «Такие женщины созданы лишь для того, чтобы любили их, но сами они любить не могут», – подумал студент, задержав взгляд на незнакомке. Она заметила это и слегка улыбнулась.

Папасов обратился к гостю:

– Позвольте представить вам мою супругу, Елену Константиновну.

– Очень приятно, Клим Ардашев.

– Да-да, – вставил реплику фабрикант, – вчерашний спаситель нашей дочери.

Брюнетка вымолвила:

– Мы вам очень благодарны.

– Не стоит.

– Как это не стоит? – возмутилась Ксения. – Вы не побоялись ещё и вернуться за моей сумочкой. Не каждый бы на это отважился.

– Всё уже в прошлом, – скромно заметил гость.

– Вам чай или кофе, – осведомилась Елена Константиновна.

– Кофе, если можно.

Горничная налила из кофейника в чашку горячий напиток и поставила перед Климом.

– Позвольте узнать, каков род ваших занятий? – глядя на Ардашева, осведомился Папасов.

– Учусь в Императорском университете, на факультете восточных языков.

– А сами откуда будете?

– Из Ставрополя.

Наверное, если бы на плечо фабриканту села шаровая молния, он бы удивился меньше. Широко раскрыв глаза, он выдавил из себя:

– Простите, из какого Ставрополя? Что на Волге?

– Нет, наш город находится на Кавказе.

– В самом деле?

– Да, Иван Христофорович, мы с вами земляки. Ваша семья у нас в большом почёте. А продукция пивзавода Папасовых в ставропольских портерных самая ходовая. Кто не знает «Экспортное», «Мартовское», «Венское», «Черное»?..

– Вот как? – удивился промышленник. – Я очень польщён, но моей заслуги в этом нет. Это успех моих родственников. Я пиво не варю. Но мы, греки, к торговле с детства приучены. Вот и я, знаете ли, покинул Ставрополь ещё в 1856 году. В девятнадцать лет я уехал в Казань и начал заниматься коммерцией. Старший брат посоветовал туда перебраться. Обещал золотые горы. На первых порах многое не получалось. Сначала чуть было не разорился, но потом удачно купил небольшой кожевенный завод, и дело пошло. В те годы я был самоуверенным, смелым и, если хотите, циничным. Здоровый цинизм в начале карьеры просто необходим. Иначе, – он махнул рукой, – конкуренты съедят и возрадуются… А вы где в Ставрополе живёте?

– На Барятинской.

– Вверху или внизу?

– Вверху, седьмой дом.

Папасов задумался на миг, а потом сказал неуверенно:

– Знаете, в позапрошлом году я приезжал в Ставрополь. Правда, без дочери и жены. Ксения в Лондоне училась, а супругу мигрень мучила. Помню тогда весь город гудел после трёх убийств. – Он внимательно посмотрел на Клима и добавил: – Насколько я помню, в газете писали, что злодея отыскал некий господин Ардашев [22] . Этот полицейский ваш родственник?

– Нет. Так получилось, что это был я.

– Вы? – слегка прищурив правый глаз, удивился фабрикант.

– Ага, я поняла, – вмешалась в разговор Ксения, – вы оказались случайным свидетелем преступлений и опознали убийцу, да?

– Нет, меня вообще не было во время убийств. Я отыскал злодея путём логических умозаключений.

– Как такое возможно?

– Ничего особенного. – Студент пожал плечами. – Правда, для этого пришлось изучить каждую мелочь на месте происшествий. Я ведь отучился два года на факультете правоведения, посещал свободные лекции по другим предметам, и мне это очень помогло. В восемьдесят восьмом году меня послали в научную командировку в Лондон. На пароходе я познакомился с английским профессором. Мы договорились встретиться с ним у Темзы, но его убили. Позже я отыскал преступника, и Скотленд-Ярд направил в университет благодарственное письмо. Это была моя первая удача в раскрытии преступлений.