Со взмахом его руки воздух расчертили серебряные иероглифы, которые взлетели в воздух, многократно увеличиваясь. Преподаватели расступились. И центральные двери в экзаменационный зал распахнулись перед нами.

Я бросилась к ступеням и едва не столкнулась с принцем Азантарна.

– Куда лезешь? – прогремел из его свиты громила в тёмном костюме, двинув ко мне, чтобы оттеснить.

В панике я заметила с удивлением уставившиеся на меня фиолетовые глаза того самого телохранителя за спиной принца.

– Со свитой не положено! – тут же громко заявил сэр Алви. – Прощу прощения, Ваше Высочество, но правила гласят: каждый отвечает сам за себя; вне статусов и рангов.

С движением пальцев ректора серебряное облако подхватило телохранителей под микитки и уволокло в сторону. Принц спокойно кивнул, дав другим знак не мешать, но взглянул на меня так, что если бы мы были дома, в Азантарне, я бы могла уже распрощаться с головой. Пробормотав: «Простите», я рванула к открывшемуся входу, запрещая себе думать о том, что теперь у меня есть самый высокопоставленный враг.

– Имя! – квакнул пальцегад, едва я вбежала.

– Рандеборга Грета Свеборг. Розендорф. Северный Азантарн, – выпалила я и замерла, увидев рядом с лягушкой-бюрократом проверяющего в чёрном костюме.

Справа от меня, видимо, у других дверей, уверенным голосом принца прозвучало:

– Ивар Хегерт Региссон Третий, наследный принц Северного Азантарна.

По моим рукам пробежала дрожь, я сглотнула и заставила себя забыть о нём и о будущей немилости, тем более, что пальцегад уже протянул мне фиолетовую карточку. Проверяющий странно повёл носом. А пальцегад указал на ковровую дорожку у моих ног.

– Идите. Время экзамена ограничено. На карточке возникнет задание.

И я помчалась так быстро, словно дорожка под ногами горела. Мне вдогонку слева донеслось, словно эхо в горах:

– Имя!

– Рамеш Шархан Эшди.

«Это тот, с юга, в чалме», – автоматически отметила я про себя. Сделала ещё несколько шагов. И вдруг ковровая дорожка в самом деле подо мной загорелась. Я отпрыгнула с неё в сторону. И провалилась.

Мраморного пола словно и не существовало. Меня понесло вниз по узкому тоннелю. Я упала на ноги. Ступни спружинили, попав на мягкую поверхность. Серые стены, полутьма вокруг. Я вспомнила, что в академии волшебства возможно всё.

«Пройди препятствия как можно скорее», – появилось на карточке.

Передо мной в стене появилась запертая кованая дверь. В большую замочную скважину проникал свет. В воздухе материализовались и повисли несколько предметов: связка ключей, в которой их было не меньше сотни; чёрный порошок в склянке и горящая свеча; свисающий шнур; колба с чем-то ядовито-красным; корешок растения, лист бумаги и искрящийся маленький сгусток.

«Открой дверь любым удобным тебе способом», – проступила на карточке надпись.

С расширенными глазами я посмотрела на предметы: в таком количестве ключей можно копаться до завтра, подбирая правильный. При чём здесь всё остальное, я вообще не могла понять. Я оглянулась, выискивая другие варианты, но больше вокруг меня ничего не было.

Принц и южанин пока меня не догнали, но вот-вот будут здесь… А я должна пройти экзамен первой!

Внезапно за дверью с коваными длинными петлями послышался шорох одежд.

– У тебя не получится. Идти надо дальше, а я тебе дверь не открою. – Голос был противненький, но не страшный. – Иди обратно, откуда пришла.

Это вряд ли! Я и уговаривать не стану – моя задача открыть дверь самой.

Вспомнив трюк, который мне показывала Агнес, когда мы остались с ней на всю ночь запертыми в спальне, я достала из узла собственных волос шпильку. Сунула её в замочную скважину. Поддела собачку. Щёлк. Дверь начала открываться. Ура!

За дверным полотном никого не оказалось. Только длинный, пронизанный светом коридор со множеством дверей. Я сделала шаг и услышала позади себя звук падения и громкий вскрик:

– Ай!

На полу у только что раскрывшейся двери сидел принц Ивар. Он держался за левую лодыжку со сморщенным от боли лицом.

– Ой, чёрт! Больно как! Ой!

– Сейчас, Ваше Высочество!

Я бросилась к нему. Ощупала ногу у щиколотки, спустила носок.

– Отведи меня обратно или сделай что-нибудь! – простонал принц.

Понимая, что дальше он бежать не сможет, а травма не смертельная, я сказала:

– Ваше Высочество, я позову целителей, когда добегу до конца. Я не могу не сдать этот экзамен, простите! А пока это поможет.