Но Кощей-то этого не знал, а, может быть, просто забыл, надышавшись отравленного воздуха Кромки, и с упорством конченного барана продолжал нагнетать Магическое Давление на мою старческую тушку. А я, тем временем, с наслаждением продолжал набивать свой желудок изумительной жареной свининкой. Проголодался я изрядно — вторые сутки пошли без нормальной жратвы. А с моим обменом веществ мне по часам питаться нужно! Как говаривал незабвенный Пончик из «Незнайки на луне»: режим питания нарушать нельзя!

Обглодав ножку поросенка, я поднял со стола большой золотой кубок и, используя малую толику Сил, наполнил его вином из чеканного и вновь золотого сосуда, не прикасаясь к нему руками — дистанционно, так сказать. А то — знай наших! А вот тяга ко всему блестящему — злату-серебру у Кощея никуда не делась. Хоть он клялся прилюдно, что победил в себе эту пагубную страсть. А вот и фигушки! Царь Кощей… Или, как там его сейчас? А, Владыка Света, все так же чах над златом, как и во времена оные. Не зря его в свое время Пушкин пропесочил. Клиника, однако!

— Твоё здоровье, дружище! — Отсалютовал я наполненным бокалом дружбану-великану и, медленно смакуя (вино в кувшине действительно оказалась выше всяких похвал), выпил этот божественный нектар. — Как надоест маяться дурью, сядь, покалякаем по душам. Перетрем с тобой за дела наши скорбные. Поговорим о том, как ты до жизни такой дошел, что даже лучших друзей перестал узнавать.

— Да кто ты такой, смерд? — Похоже, что Кощей начал потихоньку выдыхаться от бесполезных попыток меня подмять. Причем, подмять в реальном смысле этого слова.

— От смерда слышу! — лениво парировал я, наливая себе еще бокальчик этого чудесного напитка, благоухающего горьковато-сладким ароматом грейпфрута и черной смородины. А где-то там, на самой грани восприятия, чувствовался приятный запах дыма и шоколада. Я не был таким уж знатоком вина, но подобные нотки присутствовали в красных Каберне Совиньон, Пино Нуар, или Мальбек. Доводилось пробовать в 1945 году в замке одного фашисткого барона, вывезшего из оккупированной Франции тонны этого пойла. — Слушай, а у тебя табачка не найдется? — огорошил я Кощея очередным неожиданным вопросом. — Курить охота, аж ухи в трубочку свернулись.

— Табачка? — Вновь затупил мой древний приятель, основательно ослабив Магическое Давление.

Видимо, понял, что такой фокус со мной не проходит. И еще я заметил, что он внимательно рассматривает мои уши, словно проверяя, действительно они у меня в трубочку свернулись, или нет. Но расслабляться пока не стоило, мало ли какой еще гиблой Волшбой он меня попотчевать решит. Я решительно не мог понять, что с ним произошло за время нашей разлуки. Может, он действительно того — с глузду съехал?

— Ага, — согласно кивнул я, — табачку. Хоть немного, хоть на пару затяжек. Найдешь покурить для лучшего друга, Кощей?

— Какой ты мне друг, жалкий Колдун? — Пренебрежительно фыркнул Кощей, окончательно прекращая меня Прессовать. К тому моменту ров вокруг палатки стал глубиной в пару-тройку метров, не меньше! И начал постепенно заполнятся водой толи из подземных источников, то ли из грунтовых вод. — Я тебя знать не знаю, ведать не ведаю!

И, честно говоря, я его тоже решительно не узнавал. Вроде бы и похож, но есть некоторые отличия, словно передо мной не он сам, а его брат-близнец. Очень похожий, но на самом деле, совсем не он. Но сам Кощей никогда не упоминал про такого вот родственничка. Хотя, мало ли у него каких скелетов шкафу припрятано? Может, и какой-никакой братец найдется. Только странно, что об этом ни в сказках, ни в былинах не сказано ни слова, ни полслова.

— Ну… — Я мучительно думал: с чего начать наш разговор? — Ты же Кощей, верно? — не придумав ничего лучшего в лоб спросил я.

— Кощей, — не стал отказываться от своего имени древний Асур. — Только здесь меня уже никто так давно не называет. Владыка Света — и никак иначе! Моё сакральное имя давным-давно предано забвению. Прошли целые столетия с того момента, как оно звучало на Кромке. Откуда оно тебе известно, чужак?

— Столетия? — Тут уже пришел черед задуматься и мне. — Какие, нафиг, столетия, дружище? — Вино уже довольно ощутимо ударило мне в голову. — Мы же с тобой расстались, и года не прошло.

Легкое опьянение меня уже основательно расслабило, позволив первый раз за все время, проведенное на Кромке, забыть о постоянном чувстве опасности. Да еще и эта странная встреча с Кощеем, который до сих пор продолжал нести какую-то околесицу. Я никак не мог принять и уложить в своем сознании тот факт, что встреченный мною Асур может оказаться совсем не тем, кем кажется на первый взгляд. А ведь я так ждал его появления…

— Года, говоришь, не прошло? — Кощей вновь уселся на своё монументальное золотое седалище, пускающее солнечные зайчики по колышущейся ткани шатра. — А можно поподробнее… дружище? — И Кощей, любезно оскалившись (улыбкой я это постеснялся бы назвать), собственноручно подлил мне в кубок еще лошадиную дозу вина из вычурной золотой ёмкости.