Леший с Водяным подскочили со своих мест и встали у меня за плечами. Яблочко нарезало обороты по Тарелки, раскручиваясь все быстрее и быстрее. Середина Артефакта привычно замерцала, «транслируя» пока что крупную «эфирную» рябь. Рябь постепенно уменьшалась в размерах, постепенно складываясь в пока еще зыбкую и нечеткую картинку.

Мне показалось, что я сумел рассмотреть некую опушку леса, окруженную толстыми вековечными елями. Правда эти древние исполины были какими-то странными, словно пораженными неведомой болезнью. Их стволы были чудовищно искорежены и перекошены, словно я смотрел на этот лес через криво отлитое стекло…

Неожиданно изображение в Тарелочке задергалось и расплылось, а после и вовсе «погасло», открыв моему взору отчего-то почерневшее фарфоровое донышко. С продолжающим кататься по краю Тарелочки Золотым Яблоком тоже творилось нечто невообразимое — оно быстро тускнело, теряя золотой цвет прямо на глазах. Мало того, оно усыхало! Кожура сморщивалась, а само яблоко уменьшалось в размерах!

В конце концов чудесный фрукт окончательно скукожился и, так и не остановившись, рассыпался прахом! Едва это произошло, почерневшая Тарелочка жалобно тренькнула, раскалываясь у меня в руках на куски. Похоже, что чудесному Атрефакту пришел настоящий трындец. Что же это за Монстр такой обосновался в Заповедной Чаще? Его «система безопасности» вызвала настоящую дрожь. Расправиться на расстоянии с «подсматривающим устройством», о котором даже не имеешь понятия, способен не каждый Маг! Это ж надо его хотя бы засечь для начала…

Леший с Водяным даже отпрянули от меня после всего случившегося, с ужасом наблюдая за обломками почерневшей Тарелочки, которые я продолжал держать у себя в руках.

— Нифигассе посмотрели… — со свистом выдохнул Лешак, приглаживающий вставшие дыбом волосы, похожие на ломкую сухую траву.

— Первый раз вижу, чтобы так… — квакнул Водяной, вновь плюхаясь на задницу возле Самобранки, которая услужливо материализовала для него ведерную деревянную братину[1] с пивом, к которой Озёрный Хозяин и припал.

Пока он шумно глотал пьянящий пенный напиток, я обратился с вопросом к Лешему, продолжающему пялиться на остатки Артефакта в моих руках:

— И что это, по-твоему, было?

Леший похлопал глазами и глухо проскрипел:

— Это предупреждение… Не стоит беспокоить Хозяина Пущи…

— Думаешь, не стоит и пробовать? — Криво усмехнулся я, аккуратно складывая на землю осколки. Меня, допустим, тоже не стоило злить.

— Вообще! Никогда! Да я даже в ту сторону больше не посмотрю! — «побожился» Леший. — Если он на такое способен… — Его взгляд вновь остановился на осколках Тарелочки. — Никогда… Никогда… И вы не просите, Гасан Хоттабыч, даже к границе теперь не поведу!

Ага, понятно — зассал, значит, наш Лесной Владыка. Ладно, будем, как обычно справляться своими силами. Как в песне поётся: я, да ты, да мы с тобой… С говорящим котом, в смысле. Думаю, что уж он-то меня не бросит?

— Не бросит, мессир! — раздалось Ментальное «мурчание» Грималкина у меня в голове. — Как вы вообще могли такое подумать?

— Опять подслушиваешь, хвостатый? — Я недовольно «нахмурился», но на самом деле был очень и очень рад, что мой четырехлапый спутник, не съехал «с темы».

— Ну что вы, мессир? Как можно? — Попытался отбрехаться говорящий кот. — Я просто предвосхищаю ваши вопросы и предугадываю желания…

— Да вы с Самобранкой, похоже, спелись! Предвосхищают они… Понимаешь… — Мысленно пробурчал я для вида. — А у меня кто-нибудь спросил: хочу ли я такого «предвосхищения»?

— Прости, что вмешиваюсь, Гасан Хоттабыч, — решила вмешаться и Самобранка, раз её тоже «зацепило», — кот прав! Разве мы не одна команда? Разве не должны заботиться друг о друге? Разве…

— Хорошие мои, не надо лишних слов! — Я понял в какую степь поворачивает наш разговор, поэтому не стал разводить длительные дебаты. — Я рад, что у меня есть такие преданные и верные друзья и соратники! Мы — команда! Да мы — почти одно целое…

— Мессир, а вы заметили кое-что, перед тем, как Тарелочка «издохла»? — поинтересовался хвостатый, который тоже стоял у меня за плечом, наблюдая за картинкой в разрушенном Артефакте.

— Что ты имеешь ввиду, дружище? — решил я уточнить. — Деревья уродливые видел. Похоже, что в той Пуще с экологией огромные проблемы. Видимо наши приятели правы — туда лучше не соваться.

— Да нет, я не о деревьях, мессир. Просто, мне показалось, что между ними я увидел хижину… Буквально на мгновение увидел — она мелькнула и тут же исчезла.

— Хм… Ничего подобного я не заметил, — ответил я, как на духу. — И как она выглядела?