Они приготовили и накрыли на стол, ставя четвертую кружку, видимо, для гостя или гостьи.

– Давайте немного познакомимся? Ваше имя я уже знаю, а мое Стетхан, и я предлагаю остаться здесь. Дом давно пустует, дети выросли и имеют свои семьи. Что скажете?

– Да, мы согласны, – улыбнулась ему с благодарностью.

Дверь в дом открылась и закрылась, в кухню вошел эльф.

– Доброго дня. Позвольте присесть?

– Я не хозяйка в этом доме, – указала на Стетхана. – У него спрашивайте!

– Он мой дед, поэтому мне многое дозволено!

– Присаживайтесь! – кивнула я.

– Простите, я не невежлив. Забыл представиться! – он сел и посмотрел на меня.

– Это у нас семейное! – лекарь улыбнулся.

– Я наместник в этом мире, Ланцелин. У нас нет королей, лордов и других высоких званий. Важен только род. Это просто должность! – он взял кусок пирога и начал есть.

– Тогда я бы хотела попросить вашей защиты. Для себя и моего сына Ринарута.

– Без проблем. Только принесите клятву, что не пришли со злом. И мы защитим вас от кого угодно.

– Какую? – насторожилась я.

– Простая, ничего сложного, что вы гарантируете, что пришли без злых намерений. В храме. Чтобы ее могли подтвердить боги. – Он развел руками. – Если вы откажетесь, через сутки вас выкинет из мира. Это не моя прихоть, это закон.

– Хорошо. – Я посмотрела на сына. – А ты?

– Я согласен! – твердо заявил Ринарут.

– Тогда сейчас и сходим, открою портал прямо к храму! Сутки уже прошли, и мир вот-вот выдворит вас в соседний. – Пожал плечами эльф, слишком как-то безразлично, – А там правят драконы… с которыми я понял у вас проблемы?

Опираясь на руку сына, вышла из дома лекаря.

Наместник открыл портал, и мы вошли в него, Карл первым, проверяя безопасность.

Подошли к абсолютно голому дереву. Его тело было, словно кость, без единого следа коры, листьев…

Я задрала голову, пытаясь понять высоту, но это было невозможно.

– Это старейшее дерево, по нашим легендам первое в этом мире, из которого и вышли эльфы, – пояснил наместник.

– Как интересно, – удивилась я.

Войдя внутрь, я поразилась тому, что увидела. Храм был полым до самого верха, в пятне над головой проглядывалось небо. По стенам шла круговая лестница, в нишах повсюду стояли свечи. А в середине росло еще одно дерево… Небольшое, юное, оно упорно тянуло к небу тоненькое тельце и листики. А вокруг него были обломки других ростков.

– Как только достигнет нужного размера, храм будет уничтожен. Каждый год мы его убираем, а оно упорно растет. – Наместник посмотрел на середину зала.

– А может, потому и растет, что так нужно? Ведь это же не просто так? Дерево мертво, а это новая жизнь…

– Вряд ли! Приносите клятву, и я вас доставлю обратно. Вы бледны, дед сказал потеря крови из-за ранения. За вами ведь охотятся драконы? – он попытался ускорить процесс, словно торопился.

– Мой отец. Он хочет убить маму… А со мной… – Ринарут опустил голову. – Я подвел его, не выполнил его указ. Не смог сделать мир донором…

– А, так это правда. До нас дошли слухи о трех соседних мирах, в которых исчезла магия. Везде появлялись драконы, захватывающие власть. У нас это не пройдет. Нет короля и нечего завоевывать. Да и мир закрыт, еще придется выяснять, как вы смогли пройти, просто открыв портал!

– Слова клятвы? – я внезапно почувствовала усталость, слушая пафосного эльфа. Он был настолько самоуверен, что я невольно усомнилась в его правоте.

– Своими словами. Мир примет и оставит на вас печать. Нарушите любым способом – погибните, это в худшем случае. А так вас выкинет в соседний… – эльф улыбнулся и снова пожал плечами.

– Простота хуже воровства, – недовольно дернул хвостом Карл. Он сидел возле деревца и тщательно его обнюхивал. – Вообще-то, это источник магии, хороший, большой, поэтому сколько бы вы ни рубили его, не ломали, он все равно будет расти. А дерево вокруг мертво!

– И правда, тепло! – я присела возле ростка, прижала к нему ладони. – Я, леди Алрин, даю клятву, что пришла в этот мир без злого умысла!

– Я лорд Ринарут, даю клятву, что не буду причинять этому миру зла! – присел рядом сын и тоже прижал ладони к деревцу.

Вокруг нас раздался скрежет, взметнулся вихрь магического потока. Я оглохла и ослепла, успев схватить за руку сына, а второй прижать к себе Карла.

– Все. Открывай глаза и отпусти меня! – выскользнул из-под руки кот.

– Ого! – только и смогла выдохнуть я.

Старого дерева-храма не было, он полностью осел мелкой стружкой вокруг большого, в три обхвата, ствола нового.

– А вы говорите, не нужно ему расти! – посмотрела на шокированного эльфа. – Можете не провожать нас, магия во мне восстановлена, проход я и сама теперь открою!