— Врешь, ты грязный лжец! — совсем уже потеряв над собой контроль, завопил Кенни, колотя кулаком по пульту. Его лицо побагровело, на шее вздулись вены. Казалось, контр-адмирал вот-вот лопнет от распиравшей его злости.

Впрочем, своей безобразной истерикой он лишь полностью доказывал абсолютную правоту моих слов. Да и доказывать по большому счету ничего не требовалось. Все, кто нас слышал, и так прекрасно знали, что все сказанное мной — чистая правда. Репутация Джейкоба Кенни как труса и позора американского флота давно и прочно укоренилась в головах космоморяков и офицеров, наблюдавших это не раз.

— Фу, противно смотреть. Ты ведь своей вонючей слюной забрызгал уже весь экран, — брезгливо скривившись, отвернулся я, исподволь бросив взгляд на хронометр. Пора заканчивать весь этот балаган и переходить к делу. Моя роль провокатора и зачинщика конфликта почти сыграна. Осталось только подвести черту.

— Может хватит уже прятаться за спины других, вернее за бронированные корпуса кораблей твоей дивизии, а, малыш? Не пришла ли пора доказать всем, что Джейкоб Александер Кенни не последний трус, и действительно достоин носить серебряных орлов на погонах контр-адмирала?

Я с вызовом уставился на побагровевшую физиономию Кенни, всем своим видом показывая крайнюю степень презрения к нему. Словно перчатку бросал ему в лицо, вынуждая принять бой. Глаза американца полыхнули такой лютой ненавистью, что, казалось, будь мы рядом — Джейкоб не задумываясь, вцепился бы мне в глотку.

— Один на один, Васильков, без всяких там подлых трюков и обманов, — прошипел контр-адмирал, испытывающим взглядом прожигая во мне дыру, как в своем самом кровном враге. Его голос буквально сочился желчью и ядом.

— Согласен, — сдержанно кивнул я, внутренне ликуя. Моя провокация удалась на все сто. Оскорбленная гордость и уязвленное самолюбие Кенни сделали свое дело. — Веди свою калошу сюда, недоносок. Сейчас я преподам тебе урок настоящего космической боя. Поехали…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

— Ты умрешь не позднее чем через пять минут! — яростно взревел Джейкоб Кенни, вскакивая со своего командирского кресла. На его багровом от гнева лице проступили бисеринки пота.

Резким движением руки он одновременно приказал своим старшим офицерам в командном отсеке линкора «Алабама» немедленно начать маневр по выходу флагмана из общего строя американской эскадры в свободное пространство, простирающееся между моей дивизией и построением кораблей противника.

— Слушаюсь сэр! — отрапортовал вахтенный штурман, принимаясь быстро вводить команды на пульте. — Приступаю к выполнению маневра!

Массивный линкор неторопливо отделился от основного ордера 30-ой «линейной» и начал набирать ход, выходя на заданный курс. Вздрогнув мощными двигателями, «Алабама» постепенно увеличивала скорость, разгоняясь до максимума своих возможностей. Грузное тело исполинского корабля неуклюже разворачивалось в пространстве, подставлясь под прицелы «Одинокого».

Кенни вновь повернул лицо к голоэкрану и насмешливо ухмыльнулся, поигрывая желваками:

— Итак, я принимаю твой вызов, контр-адмирал Васильков. Сейчас ты познаешь всю глубину своей ошибки, недооценив меня и мой линкор. Я размажу тебя, выскочка!

Я в ответ лишь снисходительно усмехнулся, абсолютно уверенный в превосходстве своего корабля и экипажа. Провокация полностью удалась. Самолюбивый болван Кенни, ослепленный яростью и жаждой реванша, наконец-то повелся на мою уловку и оторвался от основных сил.

— Вот это уже совсем другой разговор, Джейк. Давно бы так, — удовлетворенно кивнул я, заметно расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. Напряжение последних минут начало спадать, уступая место холодному расчету и предвкушению скорой схватки.

— Жду вас, сэр, вот в этих координатах… — я быстро ввел несколько команд на сенсорной панели, передавая на линкор противника данные точки рандеву.

На тактической карте вспыхнула яркая метка в опасной близости от позиций «Алабамы». Именно там, в указанном мной месте, через пару-тройку минут должна была произойти наша судьбоносная дуэль. Поединок двух флагманов, от исхода которого, возможно, зависела судьба всего сражения.