Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

Корабли «Джерси Блюз», разбив в клочья свой оборонительный «конус», вынырнули из ловушки, хитроумно расставленной русскими. Израненные исполины неслись прочь от места сражения в беспорядке, окутанные пульсирующим ореолом многочисленных плазменных разрядов. Повсюду пылали и плавились пробитые в дюжине мест борта и разорванные чудовищными взрывами палубы, обнажая внутренности отсеков и переборок. Здесь и там полыхали нестерпимо яркие сполохи пожаров, вспыхивающих то в одной, то в другой части кораблей. Но, несмотря на эти поистину жуткие раны, нанесенные безжалостным огнем русских, корабли дивизии контр-адмирала Ди Сенны каким-то чудом все еще сохраняли относительную боеспособность, упрямо цепляясь за жизнь.

Запертый в командной рубке флагмана «Айова», Горацио Ди Сенна с мрачным видом обреченного застыл у пульта с объемной тактической картой. Контр-адмирал невидящим взглядом окинул россыпь ярких, подрагивающих маячков немногих уцелевших в этой мясорубке вымпелов его дивизии. Сердце в груди Ди Сенны пронзила острая боль осознания краха и утраты — некогда могучая, несокрушимая «ударная» группировка американцев всего за каких-то несколько стандартных часов потеряла в бою добрую половину своих кораблей.

Авангардные крейсера, высланные вперед для преследования удирающих кораблей Романовой, оказались начисто уничтожены жесточайшими ракетными залпами, обрушенными откуда-то со стороны планеты Никополь-9. Восемь линкоров того же злосчастного авангарда угодили прямиком в стальные лапы проклятых «преображенцев» и были захвачены абордажем в разгаре схватки. В это время в чудовищном пламени детонаций, ярость которых затмевала само солнце, сгорели в прах все до единого новейшие фрегаты сопровождения и поддержки дивизии «Джерси Блюз». А теперь вот выведены из строя еще три грозных дредноута из числа основной ударной группы — сейчас «Ньюарк», «Нортгемптон» и «Вайоминг» дрейфовали в безмолвном космосе обездвиженными, мёртвыми остовами, похожими на застывшие обугленные скелеты исполинских чудовищ.

Авианосцы дивизии «Рейнджер» и «Саратога-2», гордость и надежда Ди Сенны, превратились в решето — их броню словно гигантским дуршлагом насквозь пробили десятки рваных дыр, сквозь которые зияли обожженные внутренности разгерметизированных палуб. Некогда образцово чистые и ухоженные летные ангары были безжалостно изуродованы чередой чудовищных взрывов, вспоровших обшивку, и теперь сплошь усеяны обломками новеньких истребителей, так и не успевших взлететь для прикрытия своих терпящих бедствие кораблей.

И все же, несмотря на тяжелейшие потери и увечья, жалкие остатки «Джерси Блюз» из последних сил продолжали неистово отстреливаться из тех орудийных башен, что еще оставались целыми. Экипажи дредноутов вели непрерывный огонь по наседающим со всех сторон легким крейсерам и эсминцам противника, не взирая на разверзшийся вокруг ад. Среди наименее пострадавших в этой свалке американских кораблей выделялся линкор «Монтана-2». Израненный исполин продолжал исправно палить из своих чудом уцелевших тяжелых калибров, самоотверженно прикрывая собой отход соседних «Мемфиса» и «Небраски-3». «Монтана-2» то и дело нарочито подставлялась под плазменные заряды русских, неизбежно теряя скорость от все новых попаданий, но стойко удерживала врага на расстоянии и не давала ему приблизиться вплотную к слабо защищенным бортам товарищей.

Ди Сенна не сводил взгляда с мерцающей синими и зелеными огоньками тактической карты. На ней было отчетливо видно, как русская эскадра стремительно, словно неумолимый рок, смыкает кольцо вокруг остатков зажатой со всех сторон дивизии «янки». Крейсера Романовой шли следом за удирающими кораблями Сенатской Республики рассыпным, неупорядоченным строем, точно свирепая стая разъяренных хищников, жадно раздувающих ноздри и уже почуявших вкус крови. Они словно в предвкушении облизывались, в любой момент будучи готовыми настигнуть и окончательно добить свою изрядно потрепанную и теперь практически беззащитную жертву.

Контр-адмирал тяжело оперся о край пульта, поникнув плечами.

— Дастин, свяжитесь с «Монтаной», — глухо и устало распорядился Горацио, с трудом узнавая собственный сиплый, сорванный от долгих криков голос. Он медленно повернулся к старшему помощнику, маячившему рядом перепуганной тенью. — Прикажите ей немедленно взять «Небраску-3» на аварийный буксир и любой ценой форсировать отход из сектора боя. Что же касается всех остальных кораблей, передайте им следующее: немедленно врубить двигатели на полную и во что бы то ни стало постараться увеличить дистанцию до противника. Приказ: рвать когти! Если нам посчастливится оторваться от «русских медведей», то…

— Увы, сэр боюсь, что ничего у нас не выйдет, — мрачно оборвал командира Дастин, тяжело вздыхая. Рукой он указал на один из вспомогательных экранов. — Посмотрите сами: прямо сейчас к нам стремительно приближаются, под прикрытием крейсеров «Транзунд» и «Дербент» и еще двух эсминцев, четыре гвардейских десантных корабля русских. Похоже, их элитные штурмовики уже вовсю готовы к очередным абордажам, сэр.

Ди Сенна от души чертыхнулся. Вот ведь какую возможность он неосмотрительно упустил из виду, когда приближался к Никополю. Но почему он не видел на карте эти МДК раньше? В любом случае капитан-командор Романова снова была на высоте, прихватив с собой в этот рейд дерзких гвардейских «морпехов» на скоростных десантных ботах, чтобы иметь возможность добить обескровленного и измотанного противника в жестоких рукопашных абордажных схватках на палубах и в тесных отсеках. Действенный метод, практически не оставляющий ни малейшего шанса спастись…