Враги точно так же били низшей магией — в их рядах были и импы, и акхассу, низшие из магов-демонов, и относительно слабые личи, баньши, рыцари смерти и просто призраки разной силы и степени опасности… У врага было кому ответить ударом на удар — и они отвечали. Однако пока это была игра в одни ворота — враги шли в атаку на хорошо укрепленные и защищенные магией позиции, и пока они не пробьют хотя бы первый слой защитных чар — не видать их атакам результата…

Мы, конечно, на всякий случай готовились к возможности контратаки осажденных, но, признаться, лично я к этому относился как к лишней перестраховке. Расклад сил был таков, что попытка выйти за надежно защищающие орды демонов и нежити стены и защитные чары Тойска был бы для врага сродни натуральному самоубийству, попытке прошибить головой каменную стену — головой, разумеется, лишенной всяческих укрепляющих и усиливающих разрушительную мощь чар.

Мы превосходили в орудиях, способностях к дальнобойной магии, вооружению — да во всем их превосходили! А одним лишь голым числом сражения выиграть удается крайне редко. Но вот они, орды чудовищ, прут в бессмысленную атаку, теряя своих сотнями, прут прямо на вал разрушительной боевой магии и огонь зачарованных орудий, на многочисленные могущественные защитные барьеры высшей магии — и я бы, конечно, очень хотел надеяться, что дело просто в том, что у вражеских командиров окончательно прогнили мозги, но полагаться на глупость врага есть прямой путь к поражению. Что-то враг задумал, нечто такое, что по его расчетам должно было перевернуть ход проигрышного на первый взгляд сражения — и хоть убейте, но я не верю что их ставка была лишь на голое численное превосходство в пушечном мясе. Да, демонов и нежити оказалось в разы больше, чем мы ожидали, но решающего значения это в принципе иметь не могло — прежде чем они сумеют вступить в прямую схватку с нашими силами, мы положим добрых две трети, а то и три четверти всего их воинства, при этом практически полностью сохранив силы старших и средних магов. Ритуальная магия требует громадных усилий, ещё больших затрат и невероятного мастерства да времени на подготовку, но зато позволяет в нужный момент почти не расходовать своих сил.

Однако ответ на мой вопрос враг дал даже раньше, чем я ожидал. И, признаться, я не мог не впечатлиться этим самым ответом…

Потоки чуждых этому миру энергией над Тойском стремительно сплелись в единый, сложнейший узор — и устремились вперед, охватывая небеса над лагерем. Раненным зверем взвыло чувство опасности, со всех сторон начали вспыхивать с невиданной мощью все защитные чары вокруг и над нашим лагерем — почуявшие смертельную угрозу маги-ритуалисты да старшие чародеи, не жалея сил и презрев ущерб от столь резкого насыщения силой для наших столь долго возводимых чар действовали с присущей оказавшимся на грани гибели людям скоростью.

Образовавшиеся на ночном небе десятки провалов в иную реальность с гулким, пробирающим до глубины души рокотом исторгли из себя настоящий океан злого, багрового огня. Сгущенное до жидкого состояния Пламя Инферно в невероятном, запредельном объеме полилось вниз — и все, каждый в лагере, от последней солдатской шлюхи до Архимагов, задрали головы, наблюдая за этим невероятным зрелищем. И даже боль в глазах и слёзы, выступившие от чрезмерной яркости этого истинно Высшего Заклятия, не заставили зажмуриться и отвернуться свидетелей невиданного зрелища.

Ночь сменила днём. Мягкое покрывало тьмы, что укрывало истерзанную, израненную нашей войной землю безжалостно, одним движением сорвали и отринули прочь, втоптали в жидкую грязь пополам с запекшимся камнем, лежащими под нашими ногами — от горизонта до горизонта, всюду, куда доставал мой взор, на весь громадный лагерь, полный бесчисленных людей, все небеса были заполнены этим чудовищным пламенем. Это тянуло не просто на уверенный восьмой ранг — подобную мощь могли выдать разве что лучшие волшебники данной ступени, и уверяю вас — это выжало бы даже из Второго Императора всю его силу. Да что там — большинство чародеев восьмого ранга и не сумело бы вложить столько мощи и удержать под контролем подобные чары…

К счастью, чары обрушились вниз не мгновенно — кто бы и как бы не трудился над Зарёй Инферно (память услужливо подсказала название этих типовых для упомянутого Плана Мироздания заклятий высшей категории), но воспроизвести эту ужасающую атаку в полную её мощь и сохранив все свойства враг не сумел. Ни уплотнений в ключевых местах, где мощь Пламени должна завихряться и увеличиваться кратно, ни скорости падения вниз, ни даже предшествующей Волны Искажения, что должна была если не разрушить, так изрядно спутать и ослабить защитные чары… Но даже так — это было выше всяких ожиданий.

Десятки не успевших уйти из-под удара воздушных судов, среди которых помимо всякой рухляди вроде бывших грузовозов оказалась и тройка фрегатов да эсминец — к счастью, не «Красотка» Хельги… «Змей» же и вовсе сегодня стоял на земле и лишь готовился подняться в воздух. Бесчисленные купола, барьеры, щиты и прочее наконец, выдавая полную мощь и даже больше, были перенаправлены так, что бы встретить новую угрозу, я же тем временем готовился к тому, что последует за этим ударом…

Соударение могущественных чар заставило содрогнуться даже землю под ногами солдат — но через десять секунд всю нашу защиту сокрушило, смело ко всем чертям. Где-то в сердце лагеря уже активировалось, наливалось маной наше с Хельгой совместное творение — Ритуал Ревущего Пламени, но даже он мало что сумел бы сделать. Всё же этот комплекс чар был атакующим, а не защитным.

Пламя Инферно, сокрушив всё на своём пути, продолжило движение вниз, в охваченный воплями, паникой и метаниями лагерь, однако при этом чары потеряли львиную долю своей мощи. Этого всё ещё было достаточно, что бы отправить к праотцам добрых девять десятых наших воинов — солдат, большинство гвардейцев и низших чародеев, однако тут Священный Синод сказал своё веское слово, показав, что не зря именно служители высших сил считаются лучшими специалистами по борьбе демонами и нежитью.

Десятки тоненьких ручейков света, неровных, сбивчатых, разной плотности и толщины, устремились вверх, туда, откуда ко всем нам шла погибель — от каждого священника в войске, от каждого, кто истово Верил — и каждый из этих ручейков сталкивался с Пламенем Инферно. Слабые по отдельности, все вместе, столкнувшись с чужими чарами они оплетали их подобно почти незримой сети, растекаясь по поверхности и сливаясь воедино — и обретая мощь, достойную чародеев восьмого ранга. Мощь, что сумела сперва остановить, а затем и повернуть вспять магию демонов, словно бы изгоняя её туда, вверх, в самые небеса. И уже спустя минуту от грозных чар ничего не осталось.