– Смеюсь, – сказал Сью. – Ты втираешь мне какую-то дичь.

Рыжий был готов кинуться на Виньярда с кулаками, но тут в дело вмешались два парня в синих блузах.

– Подготовишки? Вы ещё не в курсе наших правил? Если конфликт – вперёд, в Круг. А в коридорах бодаться – ни-ни.

Алиса пыталась что-то сказать, но Сью поднял указательный палец вверх:

– Секундочку. Нужно уточнение: в стенах этого учреждения бездоказательно утверждать, что человек занимается сексом за деньги – является причиной для конфликта?

Старшекурсники переглянулись:

– В целом – да.

– Это нормально, – сказал Сью и молниеносно отвесил рыжему пощёчину – с оттяжечкой. – Теперь у нас конфликт.

Посмотреть на первый в этом семестре выход в Круг собрался чуть ли не весь подготовительный корпус, и ещё кое-кто из старшекурсников. Трибуны были полны! Алиса Кавальери, занявшая место в первом ряду, чувствовала себя странно – она не привыкла, чтобы парни дрались из-за неё. Тём более не ожидала такого поведения от этого странного типа – Виньярда.

Правила были просты: двое выходят в Круг и дерутся, пока один не сдастся или не упадёт, или не закончатся выделенные пять минут. Добивать запрещается, но в целом – медицина на таком уровне, что даже мощные яррцы вряд ли смогут убить друг друга голыми руками.

– Конфликт между двумя студентами подготовительного отделения – Мартином Хробаком и Сью Виньярдом – будет считаться исчерпанным спустя пять минут, независимо от результатов боя. Повторное провоцирование конфликта в течение двух недель будет занесено в личное дело. Для подготовишек поясняю: десять таких пометок – и вы вылетаете с Ярра на Младшую Дочку отрабатывать потраченное на вас монархией и копить денежки на лайнер. Вы готовы? – рефери глянул на противников. – Начали!

Хробак кинулся на Сью как бык. Размахивая кулаками и рыча, он пытался взять нахрапом. Виньярд уклонялся лёгкими, почти танцевальными движениями. Его ноги (кеды, кстати, на сей раз были плотно зашнурованы) так и мелькали, парень постоянно перемещался. Он даже не сжал ладони в кулаки – хлёсткими движениями Сью сбивал удары, которые грозили ему ущербом, от остальных – уворачивался.

«Это что – татуировки?» – Алиса присмотрелась к его торсу, неожиданно крепкому и рельефному. – «Может быть, он тоже с Талейрана?» Но это было не похоже на правду. На Талейране каждый сам за себя. Тамошние парни не стали бы вступаться за неё – ещё заработаешь обвинение в сексизме и махровом мачизме. А этот – не побоялся. Хотя и выглядел там, в Кругу, не очень. Агрессивный стиль Мартина Хробака явно импонировал местным – они и сами были сторонниками решительной атакующей тактики. А Сью, казалось, не воспринимал бой всерьёз. Он как будто и не надеялся выиграть и просто тянул время, нырками, уклонами и ловкими блоками выводя противника из себя.

Таймер показывал, что до конца поединка осталась одна минута. Хробак обливался потом, его начала мучить одышка, он уже едва волочил ноги по дощатому покрытию. Ему удалось пару раз достать Виньярда, крепко приложив в скулу и по рёбрам, но Сью, кажется, было наплевать. Он продолжал выплясывать вокруг выдыхающегося Мартина и посмеиваться.

– До конца боя двадцать пять секунд! – провозгласил рефери.

Вдруг правая рука Сью резко дёрнулась, подобно тому, как бросается в атаку кобра. Движение на грани восприятия – хвать! Железные пальцы Виньярда зажали будто тисками кончик носа Хробака и принялись крутить и вытягивать его.

– Уй-юй-юй-юй, скотина, ты что творишь-то?! – взвыл растерявшийся Мартин.

Он явно не ожидал такой молниеносной и болезненной развязки.

– Голос как у мамонтёнка из мультика, – хмыкнул Сью, продолжая издеваться над носом соперника.

Совершив экзекуцию, Виньярд отпрыгнул от Хробака ровно в тот момент, когда прозвучал гонг.

– Конфликт исчерпан! – провозгласил рефери и хихикнул, глянув на наливающийся синевой раздувшийся до невероятных размеров нос Мартина Хробака.

– Это нормально, – сказал Сью.

Конечно, они оказались соседями по комнате – Виньярд и Хробак. Сью подозревал, что это было неспроста. Подготовительное отделение – это один большой психологический тест вперемешку со вступительными экзаменами. А они стояли и бычились друг на друга прямо на пороге. На кону – путёвка в новую жизнь, и потому Виньярд так сразу и сказал:

– Мы ведь не хотим отсюда вылететь, Мартин?

– Не хотим, – утвердительно прогудел новоиспечённый сосед и шмыгнул фиолетовым носом.

Сью не удержался и хохотнул, а потом схватился за рёбра – там точно была трещина.

– Ты нормально дерёшься, – отдышавшись, проговорил он. – Но, надеюсь, для тебя не принципиально обзывать шлюхами незнакомых девушек…

Мартин задумался:

– Вообще-то я был не прав. Сегодня оказалось, что ещё на лайнере «Центавра», по дороге сюда, эта Кавальери конкретно продинамила Яношика. А Яношик сказал, что это потому, что у него не хватило денег ей заплатить… Вот я и решил попортить ей жизнь. Как баба, честное слово. Хрень получилась. Надо будет перед ней извиниться, что ли?