На следующий день я отправился в Екатеринбург ознакомиться с ценами на здешнюю недвижимость у театра. Как назло, там недавно построили новый жилищный комплекс, квартиры в котором не сильно уступали в цене московской недвижимости. Самая дорогая на верхнем этаже стоила одиннадцать с половиной миллионов. Я точно не знал, можно ли за ложь попасть в ад, но рисковать всё же не стал, и остановился на самой дорогой квартире.

Я планировал в тот же день продать свою квартиру и как можно скорее вернуться к старику в деревню. При быстрой продаже недвижимости агентству я потеряю процентов десять-пятнадцать от рыночной стоимости, но в сравнении с потенциальной выгодой эта пара миллионов терялась, словно огонь спички на фоне полуденного солнца.

Но тут меня осенило, а на самом ли деле я покупаю то, что думаю? Вдруг это действительно фотографии ряженых, как и думает старик? Я, конечно, мог позвонить одному своему другу, владельцу аукционного дома, но была одна проблема. Расскажи я ему о том, что у меня есть вещь, которая может стоить очень больших денег, появлялся некий риск. Ко мне в любой момент могли приехать крупные парни и вместе с зубами выбить из меня эту фотографию. Да к тому же, не зря говорят, что знают двое, знают все. Работая с большими деньгами, лучше оставаться в тени и тишине. В связи с этим оставалось только одно – проверить всё на своей шкуре.

Мне уже пятьдесят пять, и у меня появился шанс стать одним из самых богатых людей мира. Оставалось только убедиться в подлинности фотографий, затем продать одну из них, а думать о том, что делать с остальными восемью будет проще, находясь в своём особняке, или даже замке где-нибудь в Шотландии или Австрии, о котором я всегда так мечтал.

Одна из фотографий лежала у меня в рюкзаке, оставалось найти нужные ингредиенты и проверить, есть ли у меня шанс воплотить все мои мечты. Выглядело всё просто. Повезло, что я не взял фотографию существа, для призыва которого требовалась кровь, пепел висельников и другие вещества, с которыми, очевидно, возникли бы проблемы. Церковные свечи я приобрёл в ближайшей церкви. Молоко, воду и мел купил по пути туда.

На окраине Екатеринбурга я снял сдающийся посуточно дом. Всем понятно, для каких целей снимают дома посуточно, но спать я там и не собирался. Проще было снять номер в любом отеле в центре, но, учитывая опыт Григория Архангельского, решил немного удалиться от людей. Если что-то пошло бы не так, единственным, кто мог пострадать кроме меня, был пёс породы шпиц по кличке Пуся, вместе с которым сдавали дом. Интересно, какому количеству супружеских измен он был свидетелем? Уверен, ангелов он здесь ещё не видел.

– Он точно вам не помешает, будьте в этом уверены, – сказала мне хозяйка дома после получения денег и протянула ключи.

Знал бы я тогда, чего мне будет стоить этот пёс, выкинул бы его из дома без единого угрызения совести.

У хозяйки был голос женщины, которая не прочь приложиться к бутылке другой. И в том, что мои деньги будут потрачены в ближайшем алкомаркете, я не сомневался.

Получив ключи и напоминание, что завтра к восьми утра дом должен быть пуст, я сразу приступил к своему плану. В самой большой комнате убрал ковёр, принёс туда большое ростовое зеркало из прихожей, смешал на кухне ингредиенты и принялся с удивительной для себя точностью наносить на пол круги с фотографии. Затем закорючку за закорючкой каждый символ внутри и вне кругов. В точном расставил свечи, выключил свет, достал из кармана спички, чиркнул и принялся их зажигать. Ползал по полу, пока не загорелась последняя, создав в комнате скорее романтическую обстановку, чем пугающую, и уставился в зеркальное отражение плодов труда рук своих.

Меня удивило, что для подобного ритуала не требовалось никаких пафосных фраз на одном из мёртвых языков. Никаких тебе «Абракадабра» или «Клату, Верату, Никту». Просто нарисовать, зажечь свечи и ждать?

Мой разум с каждой секундой всё больше наполнялся сомнениями.

Вдруг тот самый пёс, о котором меня предупреждали, но которого я так и не видел, вбежал в комнату. Видимо ему захотелось поиграть, но как только он оказался внутри, чего-то испугался и стал тормозить всеми четырьмя, при этом зацепив так тщательно нарисованные мною круги и уронив одну из свечей. Я подумал, что ничего страшного не случилось. Пёс сейчас убежит, я поправлю свечу и рисунок и буду дальше ждать, но Пуся замер, словно в параличе. Он касался пола всего одной лапой, но не падал, лишившись опоры. Я попытался, смотря в зеркало, его отодвинуть и поставить свечу на место.

Когда мне оставалась всего пара сантиметров до животного, тот абсолютно бесшумно разлетелся по всей комнате кровавыми брызгами и клочками шерсти, словно подорвавшись на противотанковой мине. Я непроизвольно отвернулся, а когда взглянул в зеркало снова, обнаружил как по нему расползаются множественные трещины. Краем глаза я увидел, как фотография, с помощью которой я провёл ритуал, сгорела, оставив после себя на полу лишь обгоревший прямоугольник.

Удивительно, но я не чувствовал страха или боязни за свою жизнь. Если я не превратился в кровавые брызги, как бедный пёсель, возможно, для меня всё обойдётся. Я медленно поднял глаза.

В круге было нечто напоминающее силуэт, казалось, обычного человека, если не считать странного сиреневого свечения из-за спины. Именно силуэт, совсем нечёткий, словно вибрирующий. Как я ни старался, я не мог сфокусировать на нём взгляд, от чего у меня начали сильно болеть глаза, и я был вынужден вновь опустить голову. К своему ужасу я обнаружил что одна нога силуэта выходит за пределы круга.

– Опять? Зря, человек, очень зря, – раздался голос, доносившийся, казалось, отовсюду, из каждого угла комнаты и изнутри моей головы.