Но, к его изумлению, слова словно отскакивали от девочки, не оказывая никакого эффекта. Она продолжала заботиться о матери, её улыбка не угасала.

"Мама, помнишь ту историю, которую ты мне рассказывала? О том, как даже в самые тёмные времена нужно верить в чудеса? Я верю, мама. Я знаю, что всё будет хорошо."

Умбра почувствовал, как его сущность содрогнулась. Он никогда не сталкивался с подобной стойкостью, с такой непоколебимой добротой.

"Невозможно," прошипел он. "Никто не может противостоять моему влиянию!"

Он удвоил свои усилия, пытаясь пробиться сквозь невидимый барьер, окружавший девочку. Но чем сильнее он давил, тем ярче, казалось, светилась её душа.

Наконец, истощённый и сбитый с толку, Умбра отступил. Он выскользнул из дома, чувствуя себя странно опустошённым. Впервые за многие века он испытывал не триумф, а замешательство.

Паря над сонным городом, Умбра не мог перестать думать о девочке и её непостижимой силе духа. "Что это было?" размышлял он. "Как обычный ребёнок смог противостоять мне? И почему… почему я чувствую себя так странно?"

Он посмотрел на небо, где первые лучи рассвета начинали разгонять ночную тьму. Пора было возвращаться в призрачный мир, но Умбра медлил, его взгляд всё ещё был прикован к маленькому обветшалому дому.

"Я вернусь," прошептал он. "Я разгадаю эту загадку. Никто не может противостоять тьме вечно."

С этими мыслями Умбра растворился в утреннем тумане, оставляя позади город, который впервые за долгое время не погрузился полностью во мрак отчаяния. В воздухе витало что-то новое, что-то, чего призрак ещё не мог понять, но что уже начало менять его сущность, закладывая основу для грядущих перемен.

Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь потрёпанные занавески, когда Лили открыла глаза. Тишина дома нарушалась лишь тихим посапыванием её младших братьев и сестёр. Девочка бесшумно выскользнула из-под одеяла, её босые ноги умело лавировали между скрипучими половицами.

На кухне Лили привычно взялась за приготовление завтрака. Её руки двигались с уверенностью, которая казалась несвойственной двенадцатилетнему ребёнку. Она нарезала последний кусок хлеба, стараясь сделать ломтики потоньше, чтобы хватило на всех.

"Может, сегодня маме станет лучше," прошептала Лили себе под нос, разливая по чашкам остатки молока.

Закончив с завтраком, она тихонько проскользнула в комнату матери. Женщина лежала неподвижно, её лицо было бледным и осунувшимся.

"Мама," мягко позвала Лили. "Я принесла тебе чай и тост."

Мать медленно открыла глаза и слабо улыбнулась. "Спасибо, солнышко. Ты так заботишься о нас."

Лили присела на край кровати, помогая маме приподняться. "Как ты себя чувствуешь сегодня?"

"Немного лучше, милая. Не волнуйся так сильно."

Но Лили видела тени под глазами матери и слышала хрипы в её дыхании. Она старалась улыбаться, но внутри неё росло беспокойство.

"Мама, может, нам стоит снова позвать врача?" осторожно предложила Лили.

Мать покачала головой. "У нас нет на это денег, ты же знаешь. Со мной всё будет хорошо, просто нужно время."

Лили кивнула, но в глубине души она знала, что времени у них становится всё меньше.

Позже в школе Лили сидела одна в столовой, пытаясь не обращать внимания на шум вокруг. Вдруг к её столу подошла группа девочек во главе с Верой, местной задирой.

"Смотрите-ка, это же наша нищенка," усмехнулась Вера. "Что у тебя сегодня на обед, Лили? Воздух с гарниром из пыли?"

Лили старалась не реагировать, уткнувшись взглядом в стол.

"Эй, я с тобой разговариваю!" Вера повысила голос. "Или ты оглохла от голода?"

"Оставь меня в покое, Вера," тихо, но твёрдо произнесла Лили.

"О, да она ещё и огрызается!" рассмеялась Вера. "Слушай сюда, оборванка. Твоя семейка – позор для всего города. Ваш дом скоро развалится, а твоя мамаша…"

Лили закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы и заглушить жестокие слова. Внезапно лампы в столовой замигали, а голос Веры словно оборвался на полуслове.

Когда Лили открыла глаза, она увидела растерянные и испуганные лица обидчиц. Вера отступила на шаг, её уверенность куда-то испарилась.

"Ч-что это было?" пробормотала одна из девочек.

"Неважно," быстро сказала Вера, но её голос дрожал. "Пошли отсюда."

Лили смотрела им вслед, чувствуя странное смешение удивления и облегчения. Что-то необъяснимое только что произошло, и она не могла отделаться от ощущения, что каким-то образом была причастна к этому.