– Полноте! Вы ведь знаете, что я не пойду на это! Если бы Вы хотели использовать столь важное и ценное для человечества изобретение в его благих аспектах, но…

Увлечённый, Свомп пропустил подвох.

– О, конечно-конечно! – добродушно-притворно-елейно промолвил он, поведясь на крючок, но думая, что, как раз-таки наоборот – ловит на него другого. – Вы просто, по всей видимости, не так нас поняли.

– Вас? По-моему, никто из этих почтенных и столь знакомых мне господ не произнёс ни звука.

– Вы просто слишком поторопили события…

– А Вы слишком настойчивы.

На мгновение воцарилась пауза. Свомп принуждённо рассмеялся.

– Прошу, садитесь… – и он взглядом приказал пересесть мистеру Вандерлоу, заведующему кафедрой биологических наук, на предыдущее место Нелл, её же усадил рядом с собой. – Без Вас нам не обойтись. Вы – самый ценный человек среди всех присутствующих…

Послышался смешок.

– Что это значит? – воскликнул Свомп. – Как Вы смеете? Вы что, думаете, если Вы умны, то значит, всё можете? У Нелл есть кое-что гораздо более ценное, чем знания из ваших голов все вместе взятые! У неё есть опыт! Она действительно знает много о том, о чём мы говорим, исходя из эмпирического, практического опыта, а мы можем о том лишь рассуждать. Так что оставьте свои самолюбивые замашки за дверью… Итак, Рауш, перейдём к делу. Поговорим о том, чего, собственно, мы от вас ожидаем и в чём нам так необходимо ваше участие, ваше содействие, – на последнем слове он, медленно идущий, словно ползущая змея, резко обернулся, схватившись цепкой рукой за спинку одного из высоких стульев. – Мы хотим исправить прошлые исторические ошибки, как ты можешь видеть, в наших рядах есть историк, мистер Краузен, который может перечислить ряд причин, по которым вмешательство во время не просто желательно – оно необходимо и полезно!

По лицу Нелл пробежала тень, и это не укрылось от цепкого, ястребиного взора Свомпа.

– Вы сомневаетесь?

– Да, – не задумываясь над ответом, выпалила Нелл и по лицу её вновь пробежала тень отвращения, смешанного с ядом презрения, отдалённо напоминающая зловещую усмешку.

– Тогда позвольте же Вам показать…

– Позволяю.

– Позвольте же показать… Давайте перейдём на «ты», так будет проще…

– На «ты» я только с чёртом. С самим дьяволом ещё не собираюсь.

Все невольно вздрогнули при упоминании столь громких титулов. Однако чего им бояться? Они ведь умудрённые опытом и знаниями современные люди с научным складом мышления.

– Эй, чего вы так переглядываетесь? – с гонором воскликнул Свомп, который вновь заметил мельчайшую перемену в человеческих лицах. – Вы – люди науки, чего же вы затрусили?! Человек науки не должен верить ни в какие там потусторонние штуки! Человек сам должен создавать и переделывать мир, а не отдавать свою привилегию, принадлежащую ему по праву, в руки какого-то там высшего!

– Вы хотели что-то показать, – с холодной настойчивостью, граничащей с грубостью, процедила Нелл. Свомп осклабился и подошёл к экрану. Ловким, мягким, кошачьим движением руки он поднял его и прямо за ним стоял странного вида прибор. Все привстали и вытянули головы. Свомп с самодовольным видом обвёл всех взглядом.

– Вот она, наша заслуга! Наше изобретение! Наше детище!

– Как же вы так смогли всё это проделать прямо под самым носом у мистера Висдома… – уже будто бы не удивляясь беспрецедентной нахальности, проговорила Нелл.

– Несмотря ни на какие опасности и запреты, – будто бы пропустив мимо ушей заданный ему вопрос, продолжал Свомп, – мы смогли создать её, и вот она! Машина времени! “Tempus incognita”!

Нелл медленно подошла к машине и склонилась над ней. Это было замысловатое устройство, напоминающее не до конца выдутый стеклодувом шар. Корпус её отливал белым золотом. Внутри, сквозь окно, видны были бесчисленные ряды рычагов и кнопок. Вдруг странная полуулыбка промелькнула на её губах.

– Скажите же уже, наконец, зачем вам всё-таки я? – спросила она, чуть приподняв голову и косо взглянув на Свомпа и начавших подходить учёных.

– Ответ очевиден – чтобы сделать то, что Вы уже сделали так недавно. Вот первое задание…

– Ах, так ещё будет и второе? – с неприкрытым сарказмом, не поднимая до конца головы, лишь слегка оборачивая её к говорившему, ответила Нелл.

– Да, будет. Если вздумаете отступить от нашего плана, Вы знаете, что Вас ждёт.

– Безусловно, – вновь с неприкрытой иронией сказала она, а взгляд её продолжал изучающе бегать по внутренности машины.

– Вы должны выкрасть у его Святейшества Папы Римского некоторые бумаги и завладеть одним артефактом…

Брови Нелл поползли вверх.

– Быть может, ещё и у самого Короля Англии Ричарда Третьего? А голову его Вам не принести случайно? Что-то уж Вы скупитесь, ми-стер Свомп, – протянуто саркастично процедила она предпоследнее и последнее слово.

– Было бы неплохо… – будто бы совсем не различив никаких оттенков рвущего мясо сарказма, ответил самым будничным тоном Свомп. Слова застыли у Нелл на губах. – Так вот, – забывая от предвкушения всю свою патетичность речи, проговорил он, – как Вы могли заметить, здесь присутствует пять историков. Вместе мы разработали план, составили список людей, с которыми будет необходимо встретиться. Также здесь план действий, что делать в тех или иных ситуациях, если что-то пойдёт по-иному.

Нелл вырвала листок из рук Свомпа, и, пробежав его глазами, сложила пополам и сделала такое движение, от которого тот слегка вздрогнул и побледнел, хотя тотчас же овладел собой, сумев скрыть охватившую его холодную ярость.

– Почему бы тогда всем Вашим многоуважаемым историкам не отправиться туда самим? Или что, есть проблема в том, что они трусы? Или же их жизнь ценится во сто крат более, нежели моя? – Нелл усмехнулась и резким, точным движением разорвала документ. Ещё раз и ещё. Обрывки они швырнула за спину.