В ответ дама де Субиз вздохнула:

– Ах, сын мой, не всё покупается и продаётся. Наша госпожа любит всё французское.

– Я уверена, матушка, что герцог повысил налоги только для того, чтобы досадить своей жене, – заметила Анна де Партене.

– Что же делать?

– Но ведь через Феррару во Францию и обратно проезжает множество лиц, которые из уважения к герцогине могли бы кое-что тайно привозить для неё, – подсказала Рене, средняя дочь Мишель. – Можно также использовать слуг, на которых вряд ли падёт подозрение.

Самая практичная из сестёр Партене, она пользовалась среди французов, проживающих в Ферраре, не меньшим уважением, чем её мать.

– Я даже знаю, кто точно согласится на это! – усмехнулся Жан.

– Кто?

– Мой друг сир де Пон!

Анна покраснела, в то время как Мишель пожала плечами:

– Если только Вы уговорите графа де Маренна…

– Лучше поручить это Анне, – лукаво возразила Рене. – Ведь под её влиянием граф даже начал склоняться к нашей вере.

Во время неудачной осады Неаполя Антуана де Пона ранили выстрелом из аркебузы, и после того, как маршал Лотрек скончался от чумы, он был взят в плен с остатками французской армии. Освободившись, граф де Маренн продолжил свою службу в Италии в качестве капитана пятидесяти тяжеловооружённых всадников. По поручению короля он часто бывал при феррарском дворе, и однажды рассказал Рене о том, как в ноябре 1532 года сопровождал Франциска I в Кале на переговоры с королём Англии.

– Генрих VIII, желая вступить в брак с мадемуазель Болейн, решил заручиться поддержкой нашего короля, – пояснил Пон. – Поэтому взял с собой на эту встречу свою невесту, которая, как известно, провела свою юность при нашем дворе.

– И как Вы нашли Анну? – спросила герцогиня.

Антуан пожал плечами:

.– Признаться, мадам, я – не поклонник английских красавиц. Но, следует признать, что нынешняя королева Англии своей одеждой и поведением больше напоминает француженку.

– Анна всегда любила модно и красиво одеваться, – добродушно заметила Рене. – Но это не мешало ей искать непосредственного общения с Богом.

– Да, мадам, я слышал, что королева мечтает о переводе Священного писания на английский язык. Также говорили, что однажды, ещё до своего брака с Генрихом, она забыла книгу, написанную одним из реформаторов, в нише окна в своих покоях, чем воспользовались её враги и донесли об этом королю. Но тот простил её.

– И всё же, лично мне не верилось, что Генрих женится на ней, – прибавил граф.

– Почему, месье де Пон?

– Ведь папа так и не дал согласия на его развод с первой женой. Поэтому впору поверить тем, кто утверждают, что Генриха околдовали…

– В отличие от Вас, граф, я хорошо знала Анну Болейн и поэтому не удивлена, что король ради неё не побоялся поссориться с папой. Ведь она отличается не только красотой, но также умом и знаниями.

– При Вашем дворе, мадам, есть дамы, которые обладают гораздо большей учёностью и, главное, добродетелями.

В ответ герцогиня мило улыбнулась:

– Если Вам так пришлись по душе дамы нашего двора, то приезжайте в Феррару чаще.

Когда спустя три года из Англии пришла весть о казни королевы Анны Болейн, обвинённой в супружеской измене, Рене была искренне огорчена. В то время как остальная Европа распространяла клевету на её бывшую подругу, принцесса всегда вспоминала смуглянку, по словам английского посла, с «добротой и привязанностью».

В январе 1534 года старшая дочь дамы де Субиз вышла замуж за графа де Маренна. Этот брак сделал семьи Пон и Партене ещё более влиятельными. Тем более, что обе имели связи не только с прилегающими к их владениям землями на севере Италии, но и с Венецией. Мишель удалось организовать контрабандную торговлю предметами роскоши между Францией и Италией. Однако Эрколе начал перехватывать письма жены и пришёл к выводу, что даже ценой разрыва с Францией ежедневное причинение вреда дамой де Субиз его государству больше невозможно выносить. Проявив максимум такта, он написал Франциску I по этому поводу, и, в конце концов, получил разрешение на её отъезд.

Как только Рене узнала о предстоящем увольнении гувернантки своих детей, от неё пошли письма протеста французскому двору и даже папе. Встревоженный Франциск I пошёл на попятную и попросил кардинала Жана дю Белле, находящегося с миссией в Италии, проехать через Феррару, чтобы поддержать Рене и сказать от его имени герцогу:

– Увольнение мадам де Субиз слишком открыто и явно свидетельствует о том, как мало Вы уважаете мадам герцогиню.

Застигнутый врасплох масштабом сопротивления, Эрколе пошёл на попятную.

Между тем инвеститура герцогства Феррарского всё ещё не была согласована с Римом, несмотря на решение Карла V. Смерть Альфонсо I, так долго воевавшего с папским престолом, упростила дело. У молодого Эрколе II были веские основания надеяться на дружеское соглашение со старым другом его отца, новым папой Павлом III. В конце концов, не в силах терпеливо переносить задержку в этих затянувшихся переговорах, герцог Феррары отправился в Рим 19 сентября 1535 года. Прибыв туда 9 октября, он несколько дней спустя совершил свой торжественный въезд в Вечный город. Для переговоров с Эрколе II были незамедлительно назначены семь кардиналов, но вскоре возникли трудности. Римский двор не был удовлетворён условиями Карла V и предложил их изменить в ущерб герцогу. В ответ недовольный Эрколе отправился 9 декабря к императору в Неаполь.