– Ну ты и вымогатель! – усмехнулся Сергей, доставая из кармана ещё один мешочек. – Я как знал, взял с запасом. Вот пройдоха, а ещё зовёшься уважаемым деревом!

– Я не вымогатель, а страдающий без хорошего табака человек. Да и жирно тебе будет, в самом-то деле! Он дорогой и редкий, а значит, если ты поделишься, у тебя значительно меньше шансов быть ограбленным в эту непроглядную ночь, – приговаривал Илья, улыбаясь и заботливо перекладывая к себе ценный груз.

– Бери, бери! Я знал, что ты делаешь это для всех нас и всегда готов спасти старого друга от ограбления, – хлопнув приятеля по плечу, заметил Сергей. – А как там поживает наш именинник? Наверное, как всегда, стоит за барной стойкой и отпускает в адрес посетителей скабрезные шуточки?

– Само собой. Солёные шутки – лучшая закуска к холодному пиву, и к тому же бесплатная! – произнёс Илья, пародируя трактирщика.

– А неплохо! Осталось надеть корону и упереть руки в бока с убеждённостью в глубокой значимости своих высказываний.

Дверь трактира открылась, и на пороге в лучах света появился старый гоблин. Он выглядел как официант: с белым передником и большим подносом, на котором стояли несколько деревянных кружек. Наполнены они были чем-то явно хорошим и дорогим, так как разговор сразу затих, а руки собеседников сами потянулись к выпивке.

– Хозяина сегодня доволен и передавать вам, чтобы вы не засиживаться на улице и восхвалять его величие, а заходить вовнутрь, – произнеся эти слова без доли иронии, гоблин поклонился и с чувством выполненного долга зашёл обратно в таверну.

– Я и забыл уже, какой он несносный! – проговорил Сергей, подымаясь с лавки.

– А вот фигушки! Я точно докурю, уж очень табак хорош, а ты иди, иди, развлекай нашего благодетеля! – махнул рукой заходящему в таверну собеседнику Илья.

Таверна бурлила весельем. Обыкновенно, шагнув за дверь, посетитель сразу же попадал во власть музыки, тепла от большого каменного камина и различных запахов, что тянулись из приоткрытой двери кухни.

Сейчас, вдобавок к этому великолепию, в заведении находилось множество посетителей, которые кричали «Джоззи! Давай!» и указывали руками в сторону большой жабы. Та летела с кружкой пива на спине и проворно уворачивалась от шишек, что летели в неё со стороны барной стойки.

Жаба выглядела довольно специфично, если учесть тот факт, что от обычного земноводного её отличал маленький красный плащ, который развевался в полёте, а к спине был привязан щит, на котором и стояла деревянная кружка. Огибая посетителей и уворачиваясь от снарядов, она целеустремлённо летела к своему хозяину, который стоял на столе в другом конце зала, вытянув руку в её сторону.

Сам хозяин, похожий на гнома с длинным крючковатым носом, был одет в перламутровую робу, украшенную звёздами и непонятными письменами. Он стоял, полностью сосредоточившись на полёте своего приживалы, и игнорировал крики окружающих.

Проворно увернувшись от очередной шишки и едва не уронив кружку на пол, жаба подлетела к своему хозяину, и тот с победным криком поднял трофей вверх.

Толпа радостно взревела и принялась кричать: «Сегодня выпивка за счёт заведения!»

Из-за барной стойки прилетела ещё одна шишка, но, пролетев сквозь гнома, ударила по лицу сидящего позади эльфа, похожего на друида или лесного жителя. На нём было странное одеяние, делавшее его похожим на живой куст, от веток и листьев которого он периодически отмахивался.

Эльф поморщился от досады, но потом, посмотрев на гнома, вздохнул и отпил из своего бокала. Пара маленьких птичек, сидевших на крючковатом деревце, что росло из его плеча, вспорхнули и уселись рядом с шишкой. Эльф подвинул её ближе к ним, и они принялись радостно выковыривать из неё семена.

Не успели посетители понять, что это было, как на барной стойке появился гном. Отхлебнув из бокала, он улыбнулся и громко произнёс:

– Дружище! Ты всегда попадался на мои иллюзии! Пора бы уже смириться с этим и налить нам эля. И где тот бард, который будет нас развлекать? Я слышал, он даже тебя уломал поделиться частью весёлых историй!

– Уговорил, уговорил, – фыркнул бармен. – Вон он, сидит и ждёт отмашки. Надо будет рассказать ему, что у тебя много хороших баек, пускай замучает тебя расспросами и долгим нытьём. А пиво сам себе нальёшь, не маленький! Хотя в твоём случае я бы встал на большую жабу, раз уж ты такой проворный.

Бармен выглядел как обычный человек, худой и жилистый, с длинными волосами и бородой на манер эспаньолки. Татуировки в виде различных надписей на непонятном языке были нанесены по всему телу. Как и все бармены, он стоял за стойкой в потёртом кожаном переднике и натирал грязной тряпкой пустой стакан.

Позади него виднелась каменная статуя, похожая на самого бармена, только вида более атлетического – эдакий Геракл в расцвете сил. Одна из мускулистых рук, указывающая на входную дверь трактира, была из чистого золота. На груди статуи висела деревянная табличка с криво выведенной фразой «Клиент всегда неправ!», а с головы небрежно свисала корона в виде индейского роуча со множеством ярких перьев, вставок из золота и костей.

Увидев вошедшего гостя, бармен махнул ему рукой в приветствии и указал на свободный стул рядом с собой.