– Садись, Сергей, ты как раз вовремя. Выбирай выпивку, она сегодня бесплатная благодаря нашему скользкому другу. Скоро бард начнёт своё представление. И как я только на всё это согласился?

Поставив перед Сергеем большую кружку эля, он дал знак начинать.

Бард был большой белой крысой, одетой в яркие вычурные вещи на манер принца из детских сказок. Выйдя в центр таверны, он принял героическую позу, поставив одну лапу на стул, словно то была голова огромного свирепого чудовища, и на удивление сносным голосом запел героическую балладу, явно где-то услышанную и наспех переделанную:

Тут вдруг ему в затылок прилетела очередная особо увесистая шишка, обрывая куплет.

– Ай! – только и взвизгнул бард.

– Если ты намекаешь на тот случай с дриадами, то это была сильнейшая магия очарования, и я не осознавал, что делаю! Давай, хвостатый, начинай уже создавать свою иллюзию, бард ты недоделанный! А то я сейчас сам наколдую, и мы все посмотрим, как ты исчезнешь.

– Слушаюсь, хозяина! – пародируя голос одного из гоблинов, пролепетал тот. – Моя новая лютня сегодня будет звучать для вас, словно пение дриад в ночной тиши под необъятной кроной Эллавейна! Я проведу вас таинственными тропами прошлого. Мы окунёмся в переживания наших героев, ощутив каждое мгновение их нелёгкой жизни.

– Лучше всего твоя лютня будет звучать в камине! Ты и так всех уже заинтриговал дальше некуда. Рекомендую начинать, пока в тебя не принялись кидаться едой, – пробурчал бармен, и все засмеялись.

Поклонившись публике, бард уселся на стул и стал вычерчивать в воздухе какие-то понятные лишь ему знаки. Свет в трактире начал медленно гаснуть, и вокруг гостей появилась мерцающая дымка, обволакивающая собой каждого посетителя.

Через некоторое время в зале наступила полнейшая тишина. Она забрала с собой громкий смех, скрип половых досок и треск дров в камине, который так усердно дарил всем тепло, как будто жил в последний раз. А затем всё замерло. Время превратилось в камень, стремительно падающий на дно колодца. Пришедшая следом темнота, словно брызги от удара камня о воду, погрузила трактир в царство иллюзий и воспоминаний.

Я проснулся от осознания, что мне дико холодно.

Лежал я на чём-то мягком, но подстилка была мокрой и щекотала шею. Открыв глаза, я растерялся окончательно.

Окружающее пространство предстало в серых тонах. На сером фоне виднелось множество тусклых красных пятен. Это показалось мне странным. Любые источники света отсутствовали, было очевидно темно, но я отчётливо видел стены и нависающий надо мной свод пещеры с торчащими извилистыми корнями.

– Где это я? И что на мне надето?! – с изумлением воскликнул я, силясь понять, что происходит.

Я сел, уперев руки в мягкий мох – именно он оказался моей лежанкой, – но тело тут же содрогнулось в очередном порыве согреться, и я решил размяться, а заодно получше себя рассмотреть.

Худое, жилистое тело. Маленькая бородка. Длинные волосы и татуировки по всему телу. Из одежды только какие-то вонючие шкуры.

– Что за бред? Что вообще происходит-то?! Где я? И… эм-м… собственно, кто я? – задал я себе вопросы и не смог на них ответить. Легко вспомнил математику, но не мог припомнить ни одного знакомого имени или лица.

– Вроде не наркоман, чтобы так накрыло… На похищение не похоже, да и шкуры с тату наводят на другие мысли.

Оглядев пещеру внимательнее, я увидел в дальнем конце проём и множество мелких красных точек на полу, уходящих в этом направлении.

– Страшновато тут, позитивом совсем не пахнет. Скорее, воняет плесенью и чем-то ещё противным.

Подняв с пола увесистый камень, я направился к выходу. Мелкие красные точки превратились в чьи-то следы. И вдруг из-за поворота выбежала здоровенная красная крыса, сбив меня с ног. Закричав благим матом от испуга, я начал бить её камнем по здоровенной морде, пока она пыталась прокусить шкуру, защищавшую мою руку. После нескольких ударов по голове крыса содрогнулась и обмякла, повиснув всем телом на моей руке.

– Хрена себе! – в очередной раз воскликнул я, вытаскивая руку из зубастой пасти. – Вечер перестаёт быть томным!

Скинув тварь вбок, я подскочил и приготовился защищаться, но было тихо и никто не бежал на мои вопли.

С облегчением выдохнув, я уставился на руку и на то, что минуту назад пыталось меня сожрать. Крыса! Огромная! Размером с собаку! Она лежала на боку и светилась ровным красноватым светом.

– Когда это я начал хорошо видеть в темноте, да ещё и замечать тепло?! То-то всё такое странное… Хотя сейчас это скорее плюс, чем минус, а иначе, в полной темноте да с такой тварью, я бы быстро улетел в царство вечной охоты. М-да, угораздило же… Ладно, без паники. Думаю, скоро всё прояснится, а пока что постараемся выжить.