– Фи… Какой-то артефактор? – Тут же нахмурилась девушка, словно банально не желая связываться с подобными индивидуумами. – Что может сделать этот артефактор, если, например, у меня возникнет конфликт с каким-нибудь магом Стихии?

– На твоём месте я был бы внимательнее. – Теперь уже пришла пора хмуриться старому герцогу, который заметил в этих словах девушки определённый пробел, который явно свидетельствовал именно о том, что высокородный дворянин кое-что упустил в её воспитании. – Никогда не стоит недооценивать таких одарённых. Хорошо подготовленный артефактор или даже алхимик, может весьма неприятно удивить любого стихийного мага. К тому же, все вот эти амулеты защиты, которые использовали наши гвардейцы, и благодаря которым мы с тобой выжили, по крайней мере я так точно, были сделаны именно артефакторами. А никак не магами Стихий. Также, если ты не заметила, я просто не мог воспользоваться собственной магией в такой свалке. Иначе бы пострадали наши собственные стражники. А учитывая количество нападающих, можно было понять, что для нас каждый стражник был на весь золота. Так что недооценивать артефакторов глупо. Ко всему прочему, не забудь и о том, что вот этот молодой паренёк, который меня так сильно заинтересовал, вообще-то довольно сильный одарённый. Говорят, что за него была чуть ли не драка между преподавателями, когда он поступал в Академию? По крайней мере, об этом говорят эти самые студенты, которых сейчас старательно отчитывает сам этот магистр. К тому же, не забывай и о том, что этот паренёк оказался уникальным ещё в одном факте. Ен единственный из одарённых, кто может спокойно ходить в Мрачные земли! Это даже сам магистр не отрицает. Ты знаешь хоть что-то о том, откуда они едут? Этот парень, как проводник, водил их экспедицию в Мрачные земли. А там, говорят, просто невероятное количество ценных артефактов и ингредиентов можно раздобыть. По сути, там можно озолотиться буквально за один поход! И даже поговаривают, что этот паренёк несколько раз туда уже успел сходить. Сам! А дела свои он ведет только через банк гномов. А ты знаешь этих коротышек? Они никогда не будут иметь дело с тем, кто не даст им хорошо заработать. И говоря хорошо я не считаю десяток-другой золотых. Тут речь идёт о сотнях золотых монет… Если не о тысячах. Уже только поэтому стоит задуматься. Так что, дорогая моя, пока мы с твоим отцом постараемся решить вопросы с этим парнем, ты попробуй узнать через свои каналы некоторые новости в столице. А также, учитывая то, что тебе придётся общаться со старшей принцессой, я бы хотел, чтобы ты постаралась разузнать у неё всё, что касается её таинственного супруга. Нам очень интересно, и даже нужно это знать. Ведь тот, кто будет иметь влияние в этой ситуации, по сути, может в будущем диктовать правила во всей Империи. А когда ты попадёшь в Академию у меня будет к тебе просьба. Когда ты попадёшь в Академию, то наверняка столкнёшься там с принцем Георгом? Попробуй завязать с ним общение… Я пока что не прошу большего. Нам надо знать, чем дышат члены Императорской семьи.

– Дедушка! Да сам вообще хоть понимаешь, о чём просишь? – Тут же возмутилась девушка, но заметив удивлённый взгляд со стороны старшего родственника, старательно пояснила ему причины своего возмущения. – Ты просишь меня сначала с принцессой Еленой пообщаться… А потом и с принцем Георгом? А ты хотя бы знаешь, о чём говорят все, кому только не лень? О том, что они между собой не ладят! И если я буду общаться с кем-то одним, то к другому у меня просто не подпустят. Подумай сам, к чему ты меня сейчас толкаешь? Ты уверен в том, что никто из них не захочет потом использовать такое общение в своих целях? Я не хочу становиться разменной монетой в подобных делах!

Возмущение девушки, которую звали Синтия, было настолько естественным, что старый герцог фактически залюбовался её обликом. И всё потому, что эта молоденькая девушка, сидящая напротив старого герцога в его карете, обладала утончённой и аристократичной внешностью, которая без слов говорила о её высоком положении. Её кожа была фарфорово-белой, без малейшего изъяна, словно не знала ни солнца, ни ветра. Длинные каштановые волосы, с лёгкими золотистыми оттенками, на данный момент были аккуратно уложены в сложную причёску, которую дополняли тонкие серебряные шпильки с драгоценными камнями. Лицо девушки было сердцевидной формы, с высокими скулами и узким подбородком, что придавало её облику настоящую царственную грацию. Небольшой аккуратный и слегка курносый нос, изящные дугообразные брови и выразительные серо-голубые глаза делали её облик нежным, но в то же время решительным. Губы, полные и яркие, были сжаты в узкую линию от напряжения. Её платье было шедевром аристократической моды – из тяжёлого шёлка глубокого сапфирового оттенка, расшитого золотыми нитями и инкрустированного мелкими драгоценными камнями. Рукава платья были обтянуты нежной тканью, и украшались замысловатыми кружевами. На шее девушки покоилась тонкая золотая цепочка с подвеской в форме герба её рода. Весь её облик излучал изысканность и утончённость, соответствуя её статусу и воспитанию.

Однако сейчас все эти черты утончённости меркли перед бурей, кипевшей в её душе. Возмущение, вспыхнувшее внутри, буквально прорывалось наружу в каждом её движении. Щёки девушки порозовели от сдерживаемого гнева, а глаза яростно сверкали. Она пыталась подобрать правильные слова, но эмоции явно брали верх. И, немного успокоившись снова начала говорить она, с трудом сдерживая голос, чтобы не повысить его.

– Дедушка! Ты же и сам прекрасно понимаешь, что это невозможно! Как ты можешь просить меня начать общение с Наследной принцессой Еленой и принцем Георгом? Они же едва терпят друг друга! Все вокруг сразу подумают, что я втягиваюсь в политические игры! – С трудом сдерживая эмоции сказала она, и в её голосе буквально звенела тревога. Так как она и сама прекрасно знала о том, насколько это предложение опасно, и не могла понять, как её дед мог даже подумать об этом. Постаравшись всё же успокоиться, она пыталась всё же узнать подробности замысла своего старшего родственника, но гнев всё ещё кипел внутри. Именно поэтому её руки нервно теребили край платья, что выглядело как символ её внутреннего конфликта.

Сам же старый герцог с глубоким вздохом посмотрел на свою внучку, прекрасно видя её негодование, и медленно откинулся на спинку мягкого сиденья кареты. Его лицо было отмечено морщинами и следами прожитой жизни, но глаза оставались ясными и мудрыми. Он понимал её страхи и сомнения, однако всё же был обязан наставить её на правильный путь. Именно поэтому, немного погодя, когда девушка всё же немного успокоилась, он заговорил медленно и размеренно, как человек, который уже не раз объяснял одну и ту же мысль.

– Моя дорогая… Я понимаю твои опасения. – Сказал он мягким, но настойчивым тоном. – Однако ты должна помнить, что наша семья всегда отличалась проницательностью и дипломатической мудростью. Мы не можем позволить себе оставаться в тени, когда вокруг происходят такие важные события. Ты думаешь, что твоё вмешательство может показаться странным или подозрительным? Возможно. Но именно в такие моменты мы должны действовать тонко и осторожно.

Он слегка приподнялся, опираясь на трость, и продолжил, не отводя взгляда от её лица.

– Принцесса Елена не так давно вышла замуж, и вот что настораживает… – Хмуро усмехнулся он, заметив явный интерес, проскользнувший в глазах внучки. – Никто толком не знает, кто этот загадочный дворянин. Не было ни публичных торжеств, ни представления при дворе, ни даже намёков на его происхождение. Единственное свидетельство – это брачный браслет на её руке. И если он там есть, то где-то рядом должен быть и её супруг. Но, как ни странно, никто его не видел, как будто он тень, а не человек. Это вызывает беспокойство. И не только у меня, но и у других аристократов. Почему такая секретность вокруг этого дворянина?

Он сделал паузу, словно давая вес своим словам.

– Ты, моя дорогая, находишься в уникальном положении. Ты юна, твой образ невинен и не угрожает другим. – Слегка польстил он девушке, и та снова порозовела, но уже от прилива других эмоций. – Ты можешь войти в круг общения принцессы Елены и принца Георга, и, возможно, тебе удастся узнать правду. Принц Георг и принцесса не ладят, это верно, но возможно, именно он знает что-то большее о её загадочном браке. Почему, к примеру, он столь холоден к этому браку своей сестры? Не вызывает ли это у тебя подозрений?