– Ты прекрасно знаешь, зачем… – ее голос дрогнул. – Эта девушка все еще у нас?

– Давай не будем говорить о ней, – он резко повернулся к мальчику. – Пойдем, Ронни, бабуля Нелл ждет нас в Санта-Терезе.

Малыш стоял между ними, сжав губы и глядя в землю.

– Я не хочу ехать в Санта-Терезу. Можно?..

– Нет, надо ехать, – сказала женщина.

Он сделал движение в мою сторону.

– Я хочу остаться тут. Я хочу остаться с этим господином…

Он вцепился в мой пояс и стоял, опустив головку и спрятав мордашку от мира взрослых. Отец подошел к нему.

– А ну, отпусти!

– Не отпущу!

– Это что, мамин друг? Это мамин друг?!

– Нет…

– Маленький врун!

Мужчина выбросил сигарильо и замахнулся на малыша, я подхватил его и убрал из-под удара, чувствуя, как он дрожит. Женщина сказала:

– Оставь его, Стен, разве ты не видишь, какой вред ты ему причиняешь?!

– Это ты причиняешь ему вред! Я приехал, чтобы забрать его на прогулку, мама ждет нас – и что же? – в его голосе зазвучали жалобные нотки, – хорошенькая получается семейная сцена! Оказывается, у Ронни уже новый папочка!

– Все это не слишком похоже на правду, – вмешался я. – Мы с Ронни познакомились несколько минут назад. Мы – всего лишь соседи, притом новые соседи…

– Ну, так отпустите его, мистер. Это мой сын!

Я опустил малыша на землю.

– И впредь держите свои грязные лапы подальше от него!

Меня так и подмывало стукнуть этого типа, но малышу это не помогло бы, а женщине могло только повредить. Поэтому я сказал как можно спокойнее:

– Вам следовало бы поскорее уйти…

– Я имею право забрать собственного сына!

Малыш повернулся ко мне.

– Я должен идти с ним?..

– Но это же твой папа. Ты должен радоваться тому, что у тебя есть папа и ты едешь с ним к бабушке.

– Мистер говорит совершенно правильно, – поддержала меня мать, – иди с папой, Ронни. Вы же всегда хорошо ладите, когда меня нет. И бабуля Нелл обидится, если ты не приедешь…

Малыш с опущенной головой подошел к отцу, подал ему ручку и они двинулись к выходу.

– Прошу прощения за мужа… – сказала женщина.

– Не за что. Такие вещи меня не потрясают…

– Но меня потрясают, в том-то все и дело! Он стал таким агрессивным! Раньше он таким не был…

– Разумеется. Скрыть это ему не удалось бы.

Я сказал это легко, тоном шутки, но получилось тяжеловесно. Разговор прервался, я попробовал поддержать его.

– Вы приятельница Валлеров?

– Да. Профессор Валлер был моим руководителем в университете, – в ее голосе прозвучала нотка ностальгии. – Он до сих пор опекает меня, и он, и Лаура. Я позвонила им в Лейк-Тахо вчера вечером, когда… – она не окончила фразу. – Вы тоже их приятель?

– Нет, но у нас добрососедские отношения. Моя фамилия Арчер, я живу тут, на втором этаже.

Она кивнула.

– Лаура говорила мне о вас вчера, предлагая свой кров. Она сказала, что при необходимости я могу обратиться к вам, – она неуверенно улыбнулась мне, улыбка получилась кривоватой. – Собственно, это уже произошло, помимо моего желания. Спасибо вам за то, что вы сделали для Ронни…

– Я был рад сделать хоть что-то…

Мы были скованы. Идиотское поведение ее мужа оставило пятно на разгорающемся дне, устроенная им сцена висела над нашими головами неприятным облачком. Словно пытаясь сгладить это впечатление, женщина сказала:

– Я только что сварила кофе, он испортится, если вы не выпьете его со мной, мистер. Лучший рецепт Лауры…

– Большое спасибо, но это не самая лучшая идея. Ваш муж может вернуться. – Я слышал с улицы стук автомобильной дверцы, но не слышал звука мотора. – Он способен на все.

– Но вы же так не думаете?..

В голосе ее прозвучал вопрос.

– Я вполне серьезен. Я видел многих людей в его состоянии и научился не нарываться…

– Лаура говорила мне, что вы детектив, это правда?

Она заинтересованно присматривалась ко мне.

– Да, но сейчас я в отпуске и надеюсь, что мне ничто не помешает отдыхать.

Я сказал это с улыбкой, но тотчас понял, что совершил ошибку – она явно расстроилась: глаза потемнели, губы сжались. Я продолжал:

– Я воспользуюсь вашим приглашением при первом же случае…

Она покачала головой не столько мне, сколько собственным мыслям.

– Я не знаю… я не знаю еще, останусь ли тут…

С улицы долетел стук дверцы автомобиля, и в саду вновь появился Стенли Броудхаст, уже без мальчика.